镇海楼，羊城八景之一，坐落在越秀山的小蟠龙岗上，因楼高五层而被称为“五层楼”。它气度恢宏，庄严稳重，是广州文化史迹引人注目的一颗明珠，被誉为岭南第一胜景。此楼于明洪武十三年（1380年），由永嘉侯朱亮祖所建，初名“望海楼”，后又题名为“镇海楼”，含“雄镇海疆”之意。
明朝皇帝朱元璋登基后，派了一名开国功臣、永嘉侯朱亮祖镇守广东。朱亮祖到达广州后，开始扩建广州城，城墙跨越秀山而过。在建城的同时，朱亮祖等认为元代的城池低隘，于洪武十三年，奏请拓建北城。于是把在光孝寺的西城北墙（今东风路）和子城北墙（今越华路）修建了一道横跨越秀山的新北城墙。由于北城没有城濠（护城河），当建较大的城楼作为瞭望哨，就在北城墙的中部制高点修建了一座五层城楼。其时珠江水面宽阔，登楼远眺，不但全城在望，更见南面珠江水波荡漾，浩瀚接天，煞是壮观。碧水蓝天，格外令人赏心悦目，故又称望海楼。
在修建镇海楼之前曾有这样一段传说。朱亮祖是个武将，打仗十分勇猛，可他特别迷信风水，风水先生告诉他越秀山环山面水，眺望浩瀚大海，气势雄伟，登临俯瞰，海面笼罩着青苍苍的一股“王气”。如果这股气上升，那么明朝的江山就岌岌可危了。风水先生以三寸不烂之舌说得朱亮祖一身冷汗，心存狐疑，心神不安。于是他赶紧修本奏章，星夜派人上京呈送皇上明断。朱元璋看了奏章，立即下诏，朱亮祖自然不敢怠慢，立即在越秀山上大兴土木，修建了这座“楼成塔状，塔似楼形”的镇海楼，用来镇压这股“王气”。这是为什么呢？原因很简单，“广州临海背山，气势雄大，有偏霸之争”。从南越、南汉至南明，广州曾是三朝十帝之都，其历史地位的确不可忽视。而这镇海楼“巍然五层，俯视朝台，高临雁翅。确实可以壮三城”。说来也怪，相传自从建造此楼后，镇守粤中的封疆大吏中，果然再也没有心怀异志的“乱臣贼子”出现了（清代尚之信是唯一的例外）。这自然是传说罢了，但前人对镇海楼的尊崇可见一斑。
朱亮祖是一个悲剧人物，不得善终。他为安徽人，本是元朝的元帅，被朱元璋于宣城擒获，投降后被朱元璋重用，并在攻克南昌、九江、大战鄱阳湖，转战湖北、福建、浙江等地的大战役中屡立战功。明洪武元年（１３６８年），作为征南将军廖永忠之副将，由海路进取广州。在平定两广回师之后，朱亮祖被封为永嘉侯。洪武十二年（１３７９）被派往广东镇守，朱亮祖居功自傲，飞扬跋扈，多行不义，《明史》说其“勇悍善战而不知学，所为多不法”。他在广州为官期间的一桩桩劣迹被广州知县道同揭发上奏朝廷。奏章未至，被朱亮祖得知，将其斩首。道同被杀后次年，朱元璋召朱亮祖入京，将他及其儿子鞭挞至死。难怪后人发出：“故侯安在……泪晒英雄”的感叹了。
几百年来，因自然和人为的灾祸，镇海楼饱经沧桑，几度兴废。这座气魄非凡的高层建筑，到明末时，已经逐渐变成颓垣断壁，嘉靖年间又再次重修。清顺治八年，平南王尚可喜听信了风水先生的话，在原基上又重新修复了镇海楼，这是镇海楼的第三次重修。第四次则于康熙二十八年（1687年）由吴兴祚及广东巡抚李士祯重建，“计费巨万，壮丽坚致”。中法战争后20年，辛亥革命爆发，清朝覆亡，民国建立，军阀龙济光盘踞广东，在镇海楼附近设置炮位，划该处一带为禁区，一代名楼再次与民隔绝，此后八九年间，在驱逐桂系等兵争战乱中，残破不堪的镇海楼只剩下四壁与楼基，与残阳衰草相伴了。
1928年，林云陔出任广州市长时，再度重建了镇海楼，将原来的木柱楼板结构改为钢筋混凝土结构，红墙绿瓦，使其重现巍巍巨构的本来面貌。
镇海楼历来是岭南名胜古迹之一。数百年来，无数登临者为之题咏，留下了许多动人的诗词、对联。其中清末兵部尚书彭玉麟所撰楹联气势磅礴而感人至深：
万千劫，危楼尚存，问谁摘斗摩霄，目空今古；
五百年，故侯安在，使我倚栏看剑，泪洒英雄。
彭玉麟（1816—1890年），清末湘军将领。字雪琴，湖南衡阳人。1863年（咸丰三年）随曾国藩办湘军水师，与太平天国作战，被授与水师提督。1883年（光绪九年），任兵部尚书。为抗击法国侵略者，朝廷命彭玉麟迅速前往广东部署防御事宜。彭玉麟为国事为重，临行前，也上书皇帝，提出主战策略，说江海互为表里，江防同样不能放松，不宜将长江水师调去海防，应由两广总督先在当地招募新兵，等他到广东后，再行编制训练。与此同时，密令广西、云贵两省官兵派出精兵强将协同黑旗军首领刘永福作战。
彭玉麟赴任广东，其指挥部就设在镇海楼上，在此运筹帷幔，积极部署防御。正当他精心策划备战，李鸿章却提出“轻言战事”，一时间，朝廷上下与法军议和之声甚嚣尘上。彭玉麟闻讯，心急如焚，立即起草《力阻议和》上书朝廷，积极主张同觊觎中国的侵略者进行较量，并列举了5条不可议战理由和5条可战理由，他深感民心所向，民间武装之可用，并在《力阻议和》书中推崇“广州三元里团练，义声至今犹在”，对民众抗击英军侵略者的力量予以高度评价。可是，腐败的清政府对他的忠言和呼吁置若罔闻，使他壮志难酬，而忧心忡忡。一时，与幕僚们登上镇海楼顶层凭栏远眺，心中无限感慨，挥笔写就上述那副楹联。
关于联名的作者属谁，众说纷纭。有人认为是彭玉麟的幕僚李棣华，体会他的心境而撰写此联。但多数人认为一个普通的幕僚不可能具有“目空今古”博大胸怀，只有统率千军万马之统帅才会发出“使我倚栏看剑”，“泪洒英雄”怀古伤今的叹息。但不管是彭、是李所作，此联不失是众多咏楼楹联中之佳作。此联对仗工整，声调铿锵，寄怀沧桑，情感浓郁，赢得后人广泛赞赏。如今楹联为吴子复重新书刻，并高悬于顶层正面，分桂于红底黑字的“镇海楼”牌匾两旁，黑底金字，吸引着无数游客驻足。

镇海楼