湛若水(1466--1560)增城人,字元明。明代理学大师、大教育家。据说因父母祈于甘泉洞而生,因号甘泉,人称甘泉先生,理学界称其学派为甘泉学。
湛若水幼年端庄凝重,因家庭多事,16岁始入学,然有独立特行之举。1492年中举人,两年后往江门白沙乡师从理学名师陈献章(白沙)。献章的学术又称心学,故教以“静见心体”,若水提出“善者必合动静一于敬,敬立则动静深论矣”。献章不嫌其标新立异,反器重之。后湛若水悟出“随处体认天理”心学之法,献章甚赞之。献章临终前一年(1499年)，将江门钓台教事嘱托若水。献章逝世,若水守墓三年,以父丧礼事之。尔后,他创书院皆讲白沙之学,以明其宗。
1504年,湛若水奉母命入南京国子监读书。次年上北京会试,考官阅其卷,叹曰：“非白沙之徒,不能为之!”赐进士第二(即榜眼),选庶吉士,授翰林院编修。当时名学者王阳明于吏部讲学,闻湛若水“为学先须识仁,仁与天地万物为一体”之论,遂成知己。阳明之学以“致良知”为宗,“格物”为用；若水则以“梅物为体认天理”。二者有别, 而各有影响。但两人友情深厚,在学术史上传为佳话。湛若水的学派有“广宗”或“广派”之称。
1515年,湛因母丧返乡。1518年,湛若水在西樵创办大科书院,并订《大科训规》,凡士子求学,须守训规方可授业,教学内容、方法都十分严格。
1522年,明世宗起用若水,复任补翰林编修,后升翰林院侍读。 1524年,升任南京国子监祭酒(相当于最高学府校长),后多次升迁, 先后任南京吏部右侍郎、礼部右侍郎、礼 部尚书、吏部尚书等职。其时,若水三次乞请南归,非但不准,转调兵部尚书。当时南京六部的虽为虚职,但名气甚大,此可见湛的声名显赫。湛70岁开始屡次上疏请求辞官,75岁时始获准。湛退休后于广州天关(今法政路湛家巷一带) 购地数十亩,建园宅湛家园,于园南建天关精舍书院,并亲自执教。尔后,湛家园亦成为湛氏族人聚居地。湛若水办书院时有77岁的吴藤川、 82岁的黎养真、81岁的黄慎斋,以及102岁的简姓老者前来执弟子之礼,湛皆以贵宾之礼待之,成为中国教育史上的美谈。1560年,湛若水辞世于禺山书院(今儿童公园东侧),明世宗追赠太子少保,赐谥“文简”。
湛若水一生以兴学养贤为己任,创办书院40多所,有学生近4000人,俸余之资,皆以置馆田瞻养四方学子。南京、 江苏、安徽、湖南、福建等地多所书院受其捐助。讲学之迹,亦遍于江南各地,曾7次登南岳衡山设白沙书院会讲。其于广东创办的知名书院有:广州的白云、天关、小禺、上塘等,增城的龙潭、独冈、莲洞等,西樵的大科、云谷、天阶,罗浮的朱明、青霞、天华,曲江的帽峰,英德的清溪、灵泉等。湛临终前仍讲学,其学生之多,讲学范围之广,为中国教育史所罕见。
其述著亦宏富,著名的有《二礼经传测》、《春秋正传》、《古乐经传》、《圣学格物通》、《心性图说》、《甘泉新论》、《樵语》、《古本小学》、《甘泉集》、《白沙讨教解注》、《甘泉集》等。

明代 教育家 湛若水