随着岭南经济开发和社会进步，消防制度和设备亦渐趋完善，不过古代消防器具的效率比较低。笔者从乾隆年间南海九江墟《重建合墟公所碑记》看到，当时各街各社置备的救火器具只有长钩、水桶、灯笼、水缸、水筒。用于射水的“水筒”是传统的中国唧筒，以金属或竹竿制成，放在水桶中，以手推压唧筒活塞，把水唧出来，出水量和射程都难敷扑救。
乾隆以来，珠江三角洲心腹地带的顺德、南海、番禺等地经济社会发展达到鼎盛，兼得外洋风气之先，消防设施和制度大有改观，在全国起了率先示范的作用。近代珠江三角洲城乡从西洋引进了喷水救火机器——手压式水泵。
最先使用喷水机器救火的是德国。1518年，德国金属工匠安特尼布拉特纳受莫格斯堡市的委托，制造了世界上第一辆“消防车”，是装上轮子推行的手压式水泵。今天只有在博物馆才能见到这种“消防车”。广州博物馆收藏了一部“真庆宫”（可能是某道观）用过的消防车，木制的车体，下有四轮，车中安置水泵，有水枪同水泵接驳。人站在两侧用手压水泵的杠杆，高压水柱就从水枪射出来，这种机器的雏形就是上述的西洋消防车。旧时广东人给这种机器起了一个很形象的名字——“水车”，水枪又叫“喉笔”。
从现存文献记载看来，最先引进西洋“水车”的是佛山。清代佛山是“天下四大镇”之一。五方杂处，人烟稠密，工商业发达，铸铁、陶瓷、纺织和纸品加工等行业，特别容易招惹火神光顾。纸业和爆竹业最集中的福禄大街，就是火灾频仍之地。 清嘉庆十二年（1809）福禄大街一次大火烧了百多间店铺，佛山商民捐资从省城广州的洋行引进了西洋“水车”，设置在佛山的十五个街坊和会馆（清道光•《佛山忠义乡志》卷八“水柜”）。负责消防事务和保管“水车”的民间机构叫“水车公所”。据约略统计，佛山曾经有二十多处“水车公所”，分布在镇内各街。
改革开放以来，广东城乡改造进展神速，“水车公所”已经难觅踪迹。笔者在顺德龙江世埠南福大街见到一处保存尚好的“水车公所”。还拜识了曾经管理过“水车”的老人，得以了解“水车公所”的运作，实在幸运。
顺德向称富庶，“两龙”（龙江、龙山）地区“丝偈”（丝厂）和各行手工业、商业遍布乡镇。该地区民间的消防组织和消防设备也与时俱进。两龙地区最初用的老式“水车”，没有接驳帆布水龙抽水的进水口，水泵装在一只装有轮子的大木柜里，要工人提水倒进木柜，“水车”两旁有人压水泵的杠杆，把柜里的水喷射出来，所以民间又把“水车”叫作“水柜”。据龙江故老回忆，这种“水柜”是广州濠畔街生产。分大号柜（每边各8人压杆）、二号柜（每边各4人压杆）、三号柜（每边各2人压杆。广州博物馆藏“真庆宫”水车就是三号柜）。大号柜的力量最强，要两人才能稳持水枪，水枪口径只有一粒黄豆大，射出的水柱可以把单砖墙击穿。
旧时龙江的“水车公所”大多以传统的坊社或宗族祠堂为组织，也有由行业或店家自组的。“水车公所”消防人员的组成，是公所消防管辖地段各店铺负责推举一人，每人配一顶竹制的安全帽、一条布腰带。布带编有记号，以便查核，又叫“号带”。
龙江各“水车公所”人员有明确分工。
每次救火灭火以后，失火地段的店铺或住户要马上派人跑出各主要路口，吩咐陆续赴救的“水车公所”不必再来。已到现场的“水车公所”即时回收参与救火人的腰带，如果按腰带编号查出有人没有到场救火，要按名处罚。失火地段的店铺或住户要给每台到场的“水车”送上一只烧猪酬谢；如果是穷苦人家，可以出槟榔、烟茗酬谢。另外，还要在“水车”的杠杆横轴系上一条红布带，以表庆功。
入冬以后，风高物燥，“水车公所”要好防火工作，地方上也加强防范。每年的农历十月初一中午，龙江各“水车公所”要到河涌岸边试验“水车”，看木柜有没有漏水或零件损坏。试验后，要注满水把“水柜”保养起来，以防干裂。从当天晚上7时开始，“防火宣传”也动作起来，各坊社的更夫手持两枝约一尺长的竹子，沿平时的更路巡行，沿途高呼“谨慎火烛，冷灰压热灰”！然后两竹互击三下，告诫民众提高警觉。
鸦片战争前，广州十三行的行商已有自己的救火机，行商伍秉鉴有5台从英国进口的救火机。1836年十三行一场大火烧掉上百家店铺，他的商行全靠这些新式设备和消防人员幸免于难（美•亨特《旧中国杂记》）。当时的外国人对广州民间消防组织及其效率十分赞赏，广州画商投其所好，以“水车”和“水车公所”为题材绘制图画，通过洋商销售到外国。广州博物馆收藏了两幅19世纪广州外销的通草画，使我们今天还能一睹当年广东“水车”和“水车公所”的风采。
京城的高官也从广州购置“水车”，保家护院。首都博物馆藏有一台据说原是某王府专用的“水车”。这台“水车”有“粤东广平安造”的商标，可能是京官在广州的订货。这是每边两人搇压的三号“水车”，但比通常的同号“水车”形制硕大、结实。全车以铜皮包裹，雕花装饰，庄严典雅，有如工艺品。它不但是救火的机器，平时摆在府上，还可以“做势”——张扬一下王爷的身份。
明清时期的“广帮”是中国最具实力的商业集团之一。他们不但把商业资本和先进营运模式带到新开发地区，“水车”和“水车公所”也伴随他们的足迹传播开来。粤北南雄市河边街的广州会馆是广东现存规模最大的商业会馆。会馆濒临北江的支流凌江，配有会馆专用码头，沿河原有很多广府商人的店铺，笔者在码头旁边发现了光绪年间会馆建立的“水车公所”。商业会馆配置专用码头和“水车公所”，这种格局在国内外已属罕见。笔者曾寄望于南雄有关部门保护广州会馆的完整格局，不料重访故地，见河边街被装扮得很“整齐”、“美观”、广州会馆的专用码头和“水车公所”已经荡然无存。文物竟遭“建设性破坏”，令人扼腕深叹！
笔者考察过越南胡志明市的穗城会馆。据顺德人罗惇衍所撰《重修穗城会馆碑记》，会馆是广州府十多个县商民会聚之所。咸丰九年（1859），由于“广帮商民旅居贸易，络绎不绝”，烟户稠密，时有火警。光绪年间，穗城会馆从广州购回了“机汽（器）水车”，以备消防。会馆有光绪戊戌（1898——）《倡设机汽水碑记》以志其事。
穗城会馆重光之后，广东旅越华侨特地在会馆的大堂辟出一角，把当年从祖国购置的水枪专柜展出，供游人参观。
现存的“水车”和“水车公所”对研究广东新兴工业发展史也很有作用。早在鸦片战争前，佛山商民就引进了西洋新式“水车”。鸦片战争后，珠江三角洲的工匠已经能制造新式的“水车”和“水枪”并且发展起相应的民营制造业。从现存的“水车”、“水枪”的商标和广告来看，此类机械制造业也集中在当时广州的新城和西城。例如：龙江使用的“水车”生产地濠畔街，图一的“诚昌号”所在的天成路（旧称天平街）、“长和号”所在的安澜街，图六的“怡和发”所在的白米街（旧称白米巷）。都分别在新城和西城。（历史地名资料参考黄佛颐《广州城坊志》）。目前对广州“水车”和“水枪”生产的情况所知尚少，但可肯定在新城和西城已经形成了生产基地。近代机器工业在此开张，想必为古老的广州平添了一番新鲜气象。从一些广告铭文来看，估计当时有通用型的“水车”和“水枪”的批量化生产，也有各地“水车公所”和私家的专门订货，例如图五那台豪华型“水车”就是照应私家身份的订货。随着西方近代工业技术的引进和中国“洋务”的滥觞，“水车”也用上了蒸汽机动力，取代了“搇柜”的角色，消防效率大为提高。民间给这种“水车”一个时髦的名字——“机器水车”。清光绪中佛山开始敷设地下的或架空的消防水管及消防咙喉。如有火警，蒸汽发动的“机器水车”直接从汾江抽水，开喉灌救。“水车公所”的管理模式又因应时势作出调整，在消防区内按各铺户的租额抽收管理费和设备养护费。农历十月后进入火警“冬防”的风俗一仍其旧，“水车公所”开动的蒸汽机昼夜不停，以备不虞。
在现代化建设大潮中，笔者期望散布各地的消防文物和“水车公所”历史建筑能得到适当的保护和开发利用，使研究者有资料可考，让民众感触到故土文明积淀的厚重，令为政者开慧于历史的启迪！
陈忠烈

清代 广州府 消防