伊斯兰教又称清真教或回教，是今天世界三大宗教之一（其余两教是佛教和基督教），其创始人是穆罕默德（约570~632），大约在公元7世纪初年，也就是中国的隋朝末年，他创立了伊斯兰教，并于公元631年（中国唐太宗贞观五年）统一了阿拉伯半岛，建立起阿拉伯帝国。在中国古籍里，称阿拉伯为“大食”，据说这一音译是译自波斯人对阿拉伯人的称呼。
阿拉伯人开始进行东征西伐，他们信仰的宗教也随之向外传播；伊斯兰教则随着他们跟大唐的贸易而入传中国，广州是最早传入的地区之一，这跟当时广州越来越频繁的海外贸易有直接关系。
南朝后，广州已逐步成为一个对西亚、南亚、南洋各国海上交通的重要港口；到唐朝时从广州出发通往阿拉伯大约需要航行百日左右，不过这并未把中间的停泊时间计算在内。实际上，当时来往于广州与阿拉伯之间的商船，为了补充给养、等候季风等，一般需要两年才能往返。所谓“诸蕃国入中国，一岁可以往返，唯大食必二年而后可”。这就使得来广州贸易的大食（阿拉伯）商人必要在中国逗留一段时间，这就是历史上所谓的“往唐”。史载鼎盛时期，“往唐”的外国商人达十数万之多，以至后来要设置“蕃坊”来加以管理（“蕃坊”又写作“番坊”，同义）。在唐初贞观年间（627~649），一个名叫赛尔德.宛葛素（或译宛葛斯、宛葛士、斡葛思）的阿拉伯传教士乘商船来到广州传教。后人一般认为这就是伊斯兰教入传广州的开始。
不过这个说法并非定论。伊斯兰教何时传入广州至今仍是个众说纷纭的问题。立于元代至正十年（1350）的福建泉州《重立清净寺碑》载，阿拉伯人斡葛思自大食航海，于隋开皇七年（587）抵广东，并在广州建礼拜寺，寺名赐号“怀圣”。自此，伊斯兰教开始在广东传播。
这个说法后来还见于明代嘉靖年间的福州《重建清真寺记》、万历年间的泉州《清真寺重修碑》，这是伊斯兰教传入广州的最早记载了，不过这个说法极可能有误，因为在公元587年之前，伊斯兰教并未正式创立；说今天广州的怀圣寺是在当时建立的，并是“赐名”的，就更是与多种史载相悖。故此这个说法不为后世一般学者所认同。
另一种说法是，宛葛素是在公元652年来到广州传播伊斯兰教并倡建怀圣寺和光塔的，这种说法在时间上跟上面所说的相近，都说的是唐代初年的事，我们并非史学家，似乎也不必确定是哪一年了。
当年伊斯兰教传入中国，分为海陆两路，上面说的便是海路，即从波斯湾经印度洋，绕马来半岛到广州。陆路则是从中国西北域传入。立于元代至正八年（1348年），现存河北定州的《重建礼拜寺记》碑载：“隋开皇中（581~600），国人撒哈伯、撒哈的斡葛思始传其教入中国”；伊斯兰教会所编的《西来宗谱》则说是在唐贞观二年（628）；此外还有在唐武德年间（618~626）传入的说法。因而伊斯兰教到底是何年传入中国，至今是没有定论的。若从广州自古以来就是中国主要外贸港口，而当时跟大食的商贸已是相当繁盛等情况综合来看，海道的传入极可能比陆路还要早。
宛葛素在唐代初年来到广州传播伊斯兰教，有关此人的生平也属众说纷纭，但他给广州留下了一个至今犹存的古迹，则是毫无疑义的，那就是今天解放北路西侧桂花岗的清真先贤古墓，为广东省重点文物保护单位（1962年公布）。

伊斯兰教