一、坡山的地貌特点
坡山目前高度不大，高出平原4米上下，这是由于它在南汉初（911~941年）曾经凿平的原故，乾隆南海县志称：“山体原非高大，为刘所凿，竟成培楼，其顶有丹灶，其阳有穗石。”晋代，它位于江边，成一急坡隆起于惠福路北面，故由惠福路上五仙观是要拾级而上。但北坡便渐渐变得和缓，没有耸起的感觉。从地貌上论，坡山是属广州台地（即文献上称20米台地，实际高出珠江平原面5~8米）面的破碎部分。它和禺山、中山路的高地同高，和中山图书馆的番山亭处小丘属同一级台地面（这里亦为红岩所成）。由于坡山南坡受古代珠江洪水经常冲击，故坡度较急，并且在山脚地点出露了基石，把上白垩红色砂岩（前定为下第三纪丹霞组，因在1976年初，在广州钢铁厂、沙园寺地发现恐龙蛋后才划入上白垩）出露，成为河岸急流淘蚀地点。因此，从坡山地貌特点就说明古代记载的可靠性，如按《图书集成职方典》引《广州府志》（明）称：“坡山在府城西南，高三四丈余，相传晋时（265—420年）渡头也，上有三雪堂、丹灶”。即在距今天约1500多年前，这里还是江边，山脚还受到洪水的侵蚀。
分割广州台地和坡山的是东汉番禺城的西濠：即清代六脉渠的右一脉，今天的教育路、华宁里、七块石（今天仍有7块大石保存在街上）到南方戏院内九曜池一带，这带低地也是古文溪的一段。坡山西边即为唐代西澳，光塔即在当日的番舶码头区河边。因此，这里也是广州市最古老的市区范围。唐宋文献所称的“番巷”即今坡山后的光塔街。其旁的蒲宜人巷，清末改称为普宁巷，相沿至今，即为宋代蒲姓回族巨商所住。
二、坡山开发的历史
晋时坡山作为江边的渡口，但是到了南汉时已凿平为市区。在开南城的记载中，凿山不只坡山一处，还有番山、禺山。坡山一带在唐代后即成为“大市”，故河岸淤泥积成陆很快，到宋代已淤积到“小市”之南，今一德路、万福路一带。故坡山成为市中心地点，并建有寺、观。如宋代即建有三圣堂，元毁，明初（1374）建筑有钟楼，今天还保存着，1377年改为五仙观，即今名。因观由十贤坊潘司（今新华戏院一带）迁来，仍建通明阁，塑五仙像其内，直到民国仍存，又称五仙祠，东有三元殿，后用为小学。观前有石麒麟两只，用漱珠岗火山岩雕成，亦明初工艺品，应加保护（现有被凿崩缺处），因这是我省600多年前石雕工艺珍品。兽式艺和我国其他地方不同，可供深入研究。五仙观现已成为广州市重点文物保护单位。
从晋代坡山为江边计起，到1936年建成长堤新堤止。共约1500~1700年，珠江河岸平均每年向南伸展0.64-0.71米，即平均每百年向南伸展64~71米，把珠江主流全填平了。因海珠石在宋代仍近南岸，现却成为北岸新堤岸线。即珠江现在河道为古代珠江南岸海珠石以南的一段叉河。
三、“仙人脚印”是河流淘蚀的瓯穴
坡山东侧三元殿（明代名称，今为小学课堂）前即为“仙人脚印”所在地。文献上称为“穗石”或“穗石洞”，据清初记载，情况和今天仍相近。如屈大均《广东新语》称：“穗石洞有一巨石，广可四五丈，上有拇迹，迹中碧水泓然，虽旱不竭，似有泉眼在其下，亦一异也。城中天然之石惟此，余皆客石。”他的记载和今天保存情况相同，但解释欠妥。因拇迹下面在1975年清洗污时泥看清楚底部并没有泉眼。城中天然之石即指基石出露的红砂岩也不止一处，如番山大盘石亦为红岩所成即天然之石。此外，在吊碑井中突出的碑石也是天然之石。故称“余皆客石”欠妥。更具体的记载还有王士祯的《广州游览小志》称：“五羊观，在城中西南坡山上，有穗石洞、五仙祠……其东为三元殿，殿前有池，片面陂陀，一泓出其中，旁有石刻曰“仙人足迹”傅会可笑，湛文简公少时读书于此，有诗刻石。”今天情况也大约如此，石刻“仙人拇迹”仍存，但“有诗刻石”则已不存。故今天“仙人拇迹”四字亦当为明代刻石。据此，坡山五仙观范围在古代是包括了今天的坡山全部，并且发展到山脚，范围相当于今天坡山四周民居及小学都可划入现址。
红砂岩露头处是池底，离池面有1.6米左右，和马路面（惠福西路）相若。即洪水时是可以淹没。这片露头的红岩面向南缓缓倾斜，故足印的水是向南流出的，脚印是由两个瓯穴组成，但互相通连，共长5-6尺。北面一个瓯穴较深，南面一个较浅，都在1米深度以上，相连处则较浅窄。合起来就呈一个大的脚板底形态。凹穴中贮有水，水满则从瓯溢出。穴大小约半米直径，穴口经人工修凿过，但天然状态仍保存。瓯穴四壁是呈垂直状态，瓯穴低部且还向内凹入，使瓯穴略呈囊形，似是天然状态，足迹西侧还有沿节理淘蚀成凹坑的天然涡流冲刷地貌。由于集积雨水入瓯穴，更由人工开凿水沟导两侧流水，这条小沟是沿近西走向的小节理开凿，挺直横切“足印”。可见“仙人脚印”是发生在近正交的两组节理中近南北走向一组。“脚印”也是沿着节理形成，故能向下深挖，形成一米多深瓯穴。
由“足迹”西边的冲蚀槽沟来看，形成瓯穴流水是沿岩面进退的洪流冲刷的，因为这样才能冲刷出顺岸面发育的凹沟。但是由北面一个瓯穴较深来看，洪水还有侧向涡流形成，因为囊形瓯穴是下切力强，和旋涡水流强烈作用才可形成的。洪流水下涡流力量较大反映在瓯穴下部呈凹入状态。但是沿岸面南北进退的洪流也显示威力，因为两个瓯穴的连通是依靠这种急流沿节理淘蚀形成，才能连通两个瓯穴。水流由南面瓯穴逆坡北进，冲入北面瓯穴，形成回流，淘深瓯穴底部，这就是使北面瓯穴（象征足踭）北、东、西三面成陡坡，只向南坑状沟通南面瓯穴（象征脚趾）。因此，这种瓯穴形成是不能用红岩表面易于风化剥蚀而成为凹穴来解释的，也不可能是长期下雨岩面上被雨水长期冲刷形成。尤其是在北面瓯穴穴口的层状侵蚀现象，是洪水旋涡冲刷的痕迹，瓯穴口外呈略高的岩边和侧面岩面的凹涡相分隔着，也是雨水冲刷不能成立的地貌。此外，岩面的凹涡状地形，也不是水冲刷所能解释，而是象今天河边岩面一样，受流水淘蚀的结果。
瓯穴积水的原因是由地下水沿红砂的节理和孔隙（俗称沙眼）渗出；因为红砂岩孔隙率相当大，一般可达18%（花岗岩，俗称麻石，只有1%），透水性也最大，它比花岗岩大500倍。每分钟地下水可以流动0.24cm。下雨后，沿坡山下渗的地下水可很快的集中到池底岩层中来，在瓯穴四周岩壁上渗出来。另外，沿红岩的节理（即岩石中裂隙）渗下的地下水，则流动更快，因节理就是一条裂缝，地下水在节理中可以自由流动。下雨的时候，池四周的砖隙、石隙都可以有水透出岩面上来，汇入瓯穴中。古书说它“虽旱不涸”，是因为这时虽然没有节理透下的雨水，但是在坡山广大高地的地下水还可以缓慢下透，集中到低凹的瓯穴中来，使它不致于干涸的原因。再加上人为地凿开小渠，集引流水入瓯穴，使它在雨季积水较多，旱季就能保存较多的水量，免于干涸。
总之，由岩面凹涡状地貌，沿节理冲蚀出的槽沟、瓯穴的地貌状态都说明这里是洪水涡流冲水所成。加上海拔又是在高潮面附近，所以，只要洪水一来，即可进行冲刷。
四、“仙人拇迹”形成的年代
我们认为，这里的瓯穴的形成年代比七星岗的海蚀崖要晚。这是因为它是在河边，并且地形上不是海成地貌，没有海岸和海蚀平台，因此，这里瓯穴比海蚀平台侧的瓯穴要深要大，也是属河流洪水涡动所成。虽然这里的海拔和2米平台相当，河岸上产生瓯穴也不是这里独有。例如西门口外浮丘石（今中山七路在积金巷处路面）的四周，据《南海百咏》称：“浮丘……先在水中，若丘陵之浮，今山之四面，篙痕宛然。有陈崇义者，年112岁，说为儿时犹见山根舶船数千。”这里的篙痕就是指小瓯穴成群发育的形态。实例在今天河南赤岗塔（中山大学东面）脚仍可见到，赤岗亦由红岩所成，明代是江边，塔脚四周红岩面上就发育出成群的瓯穴，但大的很少，口径多在2cm以下，深度个别达40cm，多数为10~20cm,船工和附近乡民也称它们是“竹篙孔”。据说古代这里是个停船的码头，高度亦和2米平台相当，但这里却没有海崖和平台的存在。因此，在珠江沿岸红层露头地点，由于地层松软易蚀，又有适当固结性，因而对瓯穴的发育最为有利。“仙人脚印”是在晋代以后结束它的发育过程，即生成的下限是1500多年。但瓯穴的形成却是在晋代以前，已经进行，只不过当时瓯穴还小，没有到晋代时候那么深和大。所以，如果从珠江三角洲开始沉积时计起，则河蚀开始是在6000年以后的事情，而坡山南坡的陡坡段表示山体被蚀去了一部后才能成立。如按河蚀量在季风区计算，珠江三角洲地表坡度少于0.001，气候湿热而有旱季，估计平均每年含沙量为3.2-3.9公斤/10立方米，即约相当每年每方水能带走沙泥0.3~0.4公斤。坡山南坡剥蚀和平原形成时期相同，如按增城金兰寺处平原C14测算为4050+95年即可形成，那么，瓯穴是在这个河岸平原形成后发育的，即当在3500年后才开始，故“仙人脚印”的开始形成年代上限为3500年之后。这和新石器末期海侵时间相当，这样看来，“仙人脚印”的生成过程只不过千多年的历史。从而表明珠江江岸在晋代以前是相当稳定的。

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