世界上许多民族都有这种习惯，每当他们杀死一头自己心目中认为是神圣的动物时，便带着这一圣体，挨家挨户地走访，以便所有人家都能分享一份神的福佑。他们认为，这是与神灵交流的一种形式。吉利亚克人抬着一头被杀死的熊，印度人带着蛇，古希腊人举着一只鹪鹩，苏格兰人披上一张牛皮，挨家挨户去祈求、祝福，或列队在街上行走，或走村串寨游行，这种原始宗教性的巡礼，在亚洲和欧洲的许多地方，一直保留到18世纪末，有的延续到19世纪初。
岭南舞醒狮的风俗，从其产生和流传的形式看，都和这些风俗十分相似，前人只从图腾崇拜和驱除邪魔方面去分析，所以未能发掘出它深层的内涵。
中国原无狮子，岭南更无。猴子是从西域传入的，因它形态威严，凶猛异常，一向被民间视为瑞兽。北方的狮子舞就是仿照西域狮的形象制作的。岭南的醒狮的形象和北方狮完全不同，它是一种独角怪兽，高额大眼，宽口缩鼻，下颔有长须，佛山地区称之为“嗹兽“，因为它不时地发出”嗹嗹“的叫声。传说明代初年，这一怪兽每逢春节前后便出来残害人畜，践踏庄稼，搞得人心惶惶，人们既憎恨，又害怕。因其形象怪异，老百姓视之为神兽，不敢捕杀。于是人们用竹篾扎制了许多模拟兽头，涂上斑斓色彩，一个供在庙宇里，祈求神灵保佑；其他埋伏在田野间，约定怪兽出现时以金鼓为号，一齐上阵，把怪兽赶跑。一天深夜，怪兽果然来了。守庙的小和尚一时惊慌失措，便用供桌上的兽头罩住自己，藏身其中。怪兽来到供桌前，两相对视。小和尚害怕得浑身颤抖，真怪兽以为假兽头是个活物，视为自己的同类，不断张牙舞爪，吓得小和尚魂不附体，颤抖得更厉害了，抖落了供桌旁的一面铜锣。“咣啷”一声，真怪兽转送就跑，小和尚高声疾呼：“怪兽来了，怪兽来了！”一时金鼓齐鸣，埋伏在田野间的乡民举着扎制的兽头一齐冲出，狂呼乱舞，把怪兽吓跑了，从此再也不敢来了。为了纪念这一胜利，人们每逢新春佳节便舞狮志贺，这便是岭南舞狮风俗的来由。至今舞醒狮时还有一“睡佛”（俗称“大头佛”）逗引，演的就是那庙里的小和尚。因为在表演过程中狮子有“采青”、“吃青”、“醉青”等程式，有“醉”便有“醒”，所以人们把岭南狮称为“醒狮”，并寓意沉睡东方的中华猛狮已经甦醒。
这一传说，反映了古人崇敬神性动物的心理：由崇敬而禁猎，由禁猎到祭祀，由祭祀到举着圣物起舞，便是这种心理的不同层次的表现。但这还不能说明挨家挨户起舞的风俗，然而这正是岭南醒狮与北方狮舞不同的地方。北方狮子舞一般在舞台、广场或固定的地点进行；，岭南醒狮则穿街走巷，挨家挨户去拜舞，去“采青”（青色植物内裹着红包）。用世俗的眼光看，就是去认真去讨钱，讨彩。从民俗的眼光看，这与古印度的“拜蛇礼”和欧洲的“鹪鹩礼”十分相似。印度西北部的蛇族部落，每年9月都有一次拜敬蛇神的活动，历时9天。在这期间，人们用面粉做成蛇形，涂上颜色，装在一个筐子里，挨家挨户去拜访。进门就说：“你如果服从蛇，你和你全家就都兴旺！蛇神与你们同在！”人家就给他一点谷物和卢比，他又唱道：“给蛇一块布，它就送你一个好媳妇！“类似潮州地区的”坐大菜，明日讨个好夫婿“，讨个一口彩，加上接触实物的魔力，也是一种巫术（接触巫术）。这样挨家访遍之后，还为蛇举行葬礼，全村妇女都要到蛇的坟前礼拜。认为这样就可以得到蛇神的福佑。“鹪鹩礼”在法国、德国和英国都流传很广，直到18世纪，英格兰还有这种风俗。每逢圣诞节前一天，即平安夜，人们整夜不睡，去捉鹪鹩，捉到把它弄死，张开翅膀，拴在长杆上，带着它游行，挨家挨户去讨点钱，然后至教堂去迷幻唱挽歌，把它埋葬，晚上就用得到的钱物一起聚餐。在苏格兰还有一种风俗：每年的最后一天，一个男子披上牛皮挨家走串，一群青年人跟着他，用棍子敲他披着的牛皮。他每到一家，都要围着那家的房子转三圈（注意，舞醒狮时每到一家，都要先在门口拜三下），然后走进屋里，向人家祝福：“愿神保佑 这房子和房子里的一切，包括牲口、石头和木料！但愿这栋房子里永远肉多、床多、衣服多，人人安康！”据说这样就可以使家人免于灾祸，尤其不遭魔法暗算，这种仪式国外叫“嘉路音”，原意是敲牛皮的声音。以上几种动物崇拜的仪式，和舞醒狮十分相似；只是醒狮舞后来与武术、杂技和娱乐逐渐结合，淡化了祭祀、巫术的成分，特别是发展到今天，已成为群众况技娱乐的一种形式。但比它的表演程式：睡佛逗引、狮子落峒、过天桥、跨三山等，还不难看出它与原始宗教祭祀的关系。解放初期还流传在广州西关的榕叶龙，也是一种古老的祭祀仪式。
西关榕叶龙是以榕树枝叶扎作的，每年中秋之夜起舞，每约（一条街分为几个约）出一条龙，每条长10米左右。举舞者穿过大街小巷，边舞边唱道：“龙来咯，找钱找无数咯！签（捐）钱买草绳咯，今天又太平咯！签钱买蜡烛咯，年年起大屋咯，签钱买元宝咯，明天聚新抱（媳妇）咯！”龙到之处，各家各户争相膜拜，把香火蜡烛插在龙身上，青龙渐渐变成了一条火龙，在人群的簇拥下巡回飞舞，最后回到城外的树木中，放龙归山，来年再舞。那歌词，和印度人礼拜蛇神多么相似；那祈祷的意念和程式，又和“鹪鹩礼”与“嘉路音”一脉相通！其舞蹈语汇是相当丰富的。人们都想从这些动物的圣体上得到一份福佑，沟通一分灵感，以求人寿物康。带着圣体游行，人人利益均占，也避免一家遭灾，殃及全族，实际也是保护民族和部落的行为。这也是企图利用巫术控制自然的一种手段。

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