翻开史料，镇海楼最初的名字叫“望海楼”。关于它的记载，迄今最早可见于1461年所修《大明一统志》：“望海楼，在府城上北，本朝洪武初建，复檐五层，高八丈余。”
镇海楼的兴建，与一个名叫朱亮祖的明初大将有关。朱元璋登基后，派他来镇守广东。朱亮祖来到广州后，认为广州城池低隘，从洪武十三年（1380年）开始，便大兴土木，把宋代广州东、西、子三城合为一体，并把北部拓展到越秀山上，修筑了一道横跨越秀山的新北城墙。由于北城没有护城河，于是在它的中部制高点上，建起一座气势恢弘的五层城楼。
这座塔楼，从兴建之初，便笼罩着一层神秘的迷雾。数百年来，民间流传着这样一个传说：相传，朱亮祖是一名武将，打仗勇猛，但特别相信风水。风水先生都说，越秀山有“帝王之气”，如果该气上升，那么明朝的江山将岌岌可危。朱亮祖惊出一身冷汗，心神不宁，于是修奏章，派人星夜奏禀皇上。朱元璋看了奏章，立即下诏，在此建一座镇海楼，用来镇压这股“紫云黄气之异者也”。
传说无法求证，在风水学上，镇海楼“镇压王气”的说法，却屡见于史料。屈大均在《广东新语》里说：“广州背山面海，形势雄大，有偏霸之象”，镇海楼“巍然五重，下视朝台，高临雁翅，实可以壮三城之观瞻，而奠五岭之堂奥者也”。古代堪舆学家认为，越秀山是白云山的余脉，是“生气融结”所在。
众说纷纭，中间不免有穿凿附会之处。然而，人们普遍认为镇海楼“关系形胜”，并赋予了它很多神秘色彩。有人说，广州地处五岭之南，五岭蜿蜒自北而来，犹如游龙，至广州时，山势忽而平缓，龙头缺乏耸拔之势。因此，明代以前，广州的文化名人非常少，自从兴建了镇海楼，广东风气日开，人文兴盛，人才辈出，“道德功业文学科名之盛，等于中州。”更有甚者，认为镇海楼的兴废，决定广州城的治乱兴衰。连广州城内发生瘟疫，也传说因镇海楼荒废所致……凡此种种，不胜枚举，无论是有心或是无意，镇海楼自兴建以来，在广州人心目中的地位就格外尊崇。

镇海楼