唐朝时广东出了个大法师，名叫慧能，后来成了禅宗六祖。他当日就是在广州光孝寺削发受戒的。
传说慧能的父亲姓卢，名行瑫，原籍河北范阳，后来到广东新兴，娶乡人李氏为妻。
慧能三岁便死了父亲，母亲一直没有改嫁，带着他移民南海，打柴卖草度日。小慧能自幼聪明伶俐，左邻右舍的人都很喜欢他，有一天，他跟母亲上街卖柴，路过一间寺庙，听见有人诵经，便说：“我不念经，自要成佛。”他母亲当时也不在意，谁知他从此开悟佛心，成天要去找佛祖。听说湖北有个五祖，他要到湖北去，大家阻拦不住，只好给他凑了一些银两，让他去了，那时他还不满十六岁呢。
五祖宏忍主持湖北省黄梅县东禅大寺院，因他年事已高，正在物色佛门的继承人。当时他手下有十大弟子，人人都想承接他的衣钵，明争暗斗，相当厉害。
一天，听说寺外有个少年求见，宏忍命小和尚把他带到殿前，宏忍问他：“你从何处来？”
“岭南新兴县。”慧能答。“找我有何事？”“唯求作佛！”宏忍一听，出语不凡。可是眼前区区一个童子，相貌平平，何出此言？便故意气他道：“岭南人无佛性，成不了佛。”
慧能立即反问道：“又说佛海无量，人有南北之分，难道佛性也分南北吗？”问的宏忍无言可对。宏忍心中暗想：这孩子有头脑，将来必有出息，便让他留下，在寺庙碓坊里舂米。
慧能年纪幼小，个子也不大，舂米踏的脚碓，他整个身子踏上去也踏不动，累得满头大汗，还舂不了一槽米。后来，慧能想出了一个办法，他在自己腰间挂了一块二十多斤重的大石头，增加了重量，踏起碓来既省力，又方便，舂得快，舂得好。这件事给五祖知道了，他觉得这个小伙子毅力过人，暗地里更加喜欢慧能。
在碓坊里，慧能差不多干了一年。一天，忽然听到佛堂上吵吵嚷嚷，慧能向小和尚一打听，原来是五祖宏忍叫十个弟子每人都写一个“偈”，谁写的好，就立谁为六祖，把衣钵传给他。
当时十大弟子中最有能耐的是大弟子神秀，他首先在廊壁上写了一个偈，文曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使染尘埃。”师傅宏忍看完，转身就走了，什么也没说。吓得其他弟子，没有一个人敢再写的。
慧能闻知此事，便对小和尚说：“这还不容易，可惜我不识字。”小和尚自告奋勇说：“你只管说，我帮你写。”
慧能出口便道：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处有尘埃。”小和尚趁夜间无人，替他抄在神秀的偈旁。
第二天一早，宏忍看到了这个偈，得知是慧能写的，十分高兴，便又不露声色，夜间悄悄地把慧能叫到自己的卧房，有意考一考他。
宏忍问：“你终日并不诵经，也不累世修行，何以成佛？”慧能说：“放下屠刀，立地成佛！”宏忍说：“这样的佛，升不了西天。”慧能答道：“若人人皆升西天，西天怎么住得下这么多人？”五祖虽然不很同意他的见解，但觉得他很有创见，将来能够成就大事业，便把袈裟传给他，叫他严守秘密，立即离开湖北，返回故乡，待到高僧主持法务之时，方可出示。三天后，五祖才向十大弟子宣布：“佛法已南去，嗣法人已经选定了！”不久，五祖也就归天了。
且说慧能接了五祖袈裟，秘密南逃，日夜兼程，回到了故乡。一直过了十六年，听说广州光孝寺有个大法师印宗在那里主持法务，才于仪凤元年正月初八，来到了广州，出示珍藏了十六年的袈裟，把当年五祖的话从头说了一遍。印宗大喜，就在那年正月十五元宵节，亲自在光孝寺大雄宝殿后面的一株菩提树下，给慧能削发受戒，从此，慧能正式继承了五祖的衣钵，成为我国佛教禅宗的第六代宗师。

六祖慧能