湛若水一生，立功、立言、立德，堪称“完人”。立功，他为官36年，官至兵部尚书，上不钻营弄权，下不横征暴敛，行王道，施仁政，史称良臣；立言，他扬弃“白沙学说”，成为与王阳明分庭抗礼的理学大师，并称“王湛之学”；立德，他以孝道事母，以忠恕之道事君，无阿谀奉承之言，无取巧钻营之私，师道尊严，却又关爱学生，视学生如子女。湛若水平生手创书院40余所，门下弟子4000余人，是一代教育大家。晚年定居于今越秀区法政路附近的湛家大巷一带，授徒讲学。
师出名门，高官显宦
湛若水（1466-1560），初名露，字民泽。为避祖先讳，27岁时改名雨。40岁始定名为若水，字元明，表字民泽。明宪宗成化二年（1466）生于广州增城甘泉都沙贝村（今新塘）。因父母祈于甘泉洞而生，故号甘泉，人称“甘泉先生”，理学界称其学派为“甘泉学”。明世宗嘉靖三十九年（1560）逝世后，谥号文简。
湛若水自幼丧父，由母亲陈氏抚养成长。据地方志记载，湛若水生有异状，“颡中双髁隆起，耳旁黑子左七右六，类二斗，资性端凝，无妄动，无妄言”。他从小聪敏，但因家中多故，14岁始入塾读书，16岁往广州府庠就读，27岁（弘治五年，1492年）中举人。正当别人认为他将在科举之途上高歌猛进之时，湛若水却做出惊人举动，毅然放弃举业，于29岁那年前往江门，拜著名学者陈白沙（献章）为师。为了表示从学决心和诚意，湛若水断然焚掉多少读书人苦苦追求的“路引”（当时进京赴考的证件），着实震惊了当时的士林。
湛若水跟随陈白沙潜心研究心性理学，数年间学问大进，提出“随处体认天理”的学术主张，得到陈白沙的高度赞扬，谓其“随处体认天理，著此一鞭，何患不到古人佳处也”。弘治十二年（1499），陈白沙正式决定将自己的衣钵“江门钓台”传与湛若水执掌，并作《赠江门钓台诗》跋：“达摩西来，传衣为信。江门钓台，病夫之衣钵也！今与民泽收管，将有无穷之祝。珍重！珍重！”次年，陈白沙去世，湛若水为之守墓3年，以父丧礼事之。
湛若水潜心学问，厌恶做官。他母亲劝他：“壮年居家，非事君之道。”广州府佥事徐弦也再三规劝，希望其出而求仕。弘治十七年（1504），湛若水奉母命北上考试，受国子监祭酒章懋赏识，留读于南京国子监。次年参加会试，考官阅其卷，叹曰：“非白沙之徒，不能为之！”湛若水高中进士一甲第二（即榜眼），选庶吉士，授翰林院编修。当时名学者王阳明在吏部讲学，闻湛若水“为学先须识仁，仁与天地万物为一体”之论，引为知己。王阳明与湛若水学术主张有别，但两人友情深厚，在学术史上传为佳话。湛若水还与吕枏、王崇等人相与论道，声誉日隆，从学者甚众，成为能与王阳明分庭抗礼的理学大师，并称“王湛之学”，其学派也被称为“广宗”、“广派”或“甘泉学”。
1515年，湛若水母亲陈氏病亡，若水返乡守墓3年。服满后在西樵山创办大科书院，聚徒讲学4年。
1522年，明世宗重新起用湛若水，补翰林院编修，参与纂修《武宗实录》次年转翰林院侍读。又次年任南京国子监祭酒，作《心性图说》。4年后，湛若水升任南京吏部右侍郎，次年转礼部左侍郎，预南北郊分祭议。1533年，68岁的湛若水由礼部左侍郎升任南京礼部尚书，达到仕途的顶峰。从70岁开始，湛若水三次乞请南归，皇帝不准，转调南京兵部尚书，奉敕参赞机务。当时，南京六部虽为虚职，不及北京六部拥有实权，但亦须位高声隆者方可担任，由此可见湛若水的声名显赫。安南王莫登庸叛乱后，嘉靖皇帝欲亲征，若水上《治权沦》疏，反对出兵，因与文武大臣之议不合，遂请求致仕（退休）。这一次，嘉靖终于同意湛若水致仕。此时的湛若水，已是75岁高龄。
终老广州，广建书院
湛若水宦海沉浮36年后，终于获得自由之身，一路游山玩水，游览讲学，回到故乡广州。
湛若水回广州后的第一件事就是创办天关书院。他在广州购地数十亩，建园宅“湛家园”，于园南建天关精舍书院（天关原名铜关，因湛若水曾任礼部尚书，俗称“大官”，故人称天关为“天官里”，位于今法政路湛家巷一带），并亲自执教。其后，湛家园亦成为湛氏族人聚居地。
湛若水以75岁的高龄创办天关书院，声名远播，从学者甚众。竟有77岁的吴藤川、82岁的黎养真、81岁的黄慎斋以及102岁的简姓老者前来入院学习，向湛若水执弟子之礼，若水皆以贵宾之礼待之，成为中国教育史上的美谈。
湛若水一生以兴学养贤为己任，临终前数日，仍在讲台上讲学，真正做到了“鞠躬尽瘁，死而后已”。他历官之处，必建书院，一生创办书院40多所，遍及广东、江苏、安徽、湖南、福建等地。其在广东创办的著名书院，广州有白云、天关、小禺、上塘、蒲涧等，增城有龙潭、读岗、莲洞、明诚等，西樵有大科、云谷、天阶，罗浮有朱明、青霞、天华，曲江有帽峰，英德有清溪、灵泉等。
湛若水讲学，对学生要求很严，他在西樵山主持大科书院时，曾手订《大科训规》，凡士子求学，须守训规方可授业。每次授课前，都要求学生先习礼，默诵学规，静坐集中精神，然后才开始授课。在生活中，他又对学生爱护有加。他本人生活检朴，粗衣素食，俸余之资，皆用于置馆田，接济贫困弟子，因而深受学生爱戴。
湛若水讲学，并不要求学生观点与老师完全一致，墨守成规，而是让学生自由发展，允许并鼓励学生超越老师。如他门下的四大著名弟子，分别是永丰吕怀、德安何迁、婺源洪垣、归安唐枢，“怀之言变化气质，迁之言知止，枢之言求真心，大约出入王、湛两家之间，而别为一义，垣则主于调停两家，而互救其失，皆不尽守师说也”。
湛若水一生著书讲学不息，足迹遍及大江南北，曾7次登南岳衡山，设白沙书院会讲，桃李满天下，前后从学者“三千九百有余”，在数量上已超过孔子“弟子三千”。其学生数量之多，讲学范围之广，为中国教育史所罕见。
心学宗师，名满天下
嘉靖三十九年（1560）四月的一天，湛若水在广州禺山精舍升堂讲学。如往常一样，他先令学生静心默坐，但与往常不一样的是，湛若水并没有开讲。他突感身体不适，几次努力均未奏效，“久之而退”，只得卧床养病。数日后，若水自觉行将不起，命家人准备后事，沐浴更衣，穿好“敛裳”，从此闭目就息，不再言语，只是用手不断地在胸前书写“正”字，意谓自己是“得正而毙”。四月二十二日，湛若水病逝，享年95岁。3年后归葬天蚕岭（今增城永和镇）。隆庆元年（1567）追赠太子少保，谥文简。湛若水一生，在立功、立言、立德三方面都作出了巨大成就。
立功，他为官36年，政绩卓著，官至兵部尚书，上不钻营弄权，下不横征暴敛，行王道，施仁政，史称良臣。历官之处，广建书院，养贤兴学，桃李满天下，泽被半个中国。
立德，他事师、事母、事君之德行，在当时堪称楷模。他以事父之礼对待业师陈白沙，为白沙守墓3年。他事母至孝，为了母亲的心愿，多次违背自己的意愿和兴趣，毫无怨言。他以忠恕之道事君，无阿谀奉承之言，无取巧钻营之私，主张“天下民庶实为邦本”，反对宦官专权，敢于犯颜上书，规劝嘉靖皇帝不要被“声色异教”所蛊惑，应该“亲贤远奸，穷理讲学，以隆太平之业”。他主张师道尊严，严格要求学生，却又关爱学生，视学生如子女，经常接济帮助学生。
立言，他学识渊博，著述丰富，工书法，生平著作及诗文积逾千卷，著名者如《二礼经传测》、《春秋正传》、《古乐经传》、《圣学格物通》、《心性图说》、《甘泉新论》、《樵语》、《古本小学》、《甘泉集》、白沙讨教解注》等。湛若水早年跟随陈白沙学习时，提出“善者必合动静一于敬，敬立则动静深论矣”。白沙不嫌其标新立异，反而器重之。日后，若水悟出“随处体认天理”的心学之法，白沙盛赞之，确信若水就是他的衣钵传人。
湛若水没有辜负陈白沙的期望，他将“白沙学说”发扬光大，成为能与王阳明分庭抗礼的理学大师，并称“王湛之学”。湛若水与王阳明互为知己，来往密切，互相切磋，同时讲学，但各立门户，宗旨有别。阳明以“致良知”为宗，若水以“随处体认天理”为宗；阳明言若水之学为求之于外，若水则谓阳明格物之说不可信，认为“天理”“皆发见于日用事物之间”，主张“随处体认天理”，反对“知先行后”说，主张“体认兼知行”，“知行并进”。又指出自己与阳明心学的区别：“吾之所谓心者，体万物而不遗者也，故无内外；阳明之所谓心者，指腔子里而为言者也，故以吾之说为外。”“阳明与吾言心不同，阳明所谓心，指方寸而言，吾之所谓心者，体万物而不遗者也，故以吾之说为外”。“心也者，包乎天地万物之外，而贯夫天地万物之中者也，中外非二也”。简言之，湛若水理论的独到之处，就在于合内外，兼知行，贯动静。
湛若水一生，立德、立言、立功，生前身后都备受尊崇。在今天看来，湛若水在中国思想史上的影响要远远超过他在政治上的影响。他继承陈白沙的学术思想，发展创立了自成一统的“随处体认天理”的哲学思想体系，形成了王、湛两大“心学”学派，打破了自宋朝以来宋儒理学僵化、禁锢思想界的局面，不愧为中国历史上伟大的思想家和教育家。

湛若水