清中叶以后，广东戏班以梆子腔、弋阳腔和昆山腔为主要声腔，铸成粤剧音乐的雏形。之后，又开始融入西皮、二黄和民间歌谣，并逐渐自成一格，形成了以板腔体结构为主，曲牌体结构为辅的唱腔系统。粤剧音乐的形成和发展，经历了从“戏棚官话”到广州话；从假嗓到真假嗓结合；从梆黄分流到梆黄合流；从板腔、曲牌并用到板腔、曲牌连缀等比较长期而复杂的演变过程。粤剧在逐渐地方化、大众化、通俗化后，趋于成熟。这两百多年间，粤剧音乐的现状和历史原貌比较，变化颇大。在长期的发展和演变过程中，形成了鲜明的地方性、多样性、兼容性和灵活性。
地方戏曲的唱腔音乐，是地方性语言在情感、音调和节奏方面的进一步延伸、深化，它与地方性语言具有最直接的关系。粤剧唱腔音乐之所以成为区别于其他地方戏曲剧种的重要标志，首先是由于广州话跟其他地方语言的差别所造成。自从粤剧普遍采用广州话道白和唱曲后，广州话特有的声韵引起了粤剧唱腔的变革。广州话声调低沉，尤其是它的阳平字比“戏棚官话”要低调，平声字居多，构成了低音浑厚、鼻音较重、入声强断的语音特点。于是引起粤剧唱腔在发声和行腔上的重大变化。改变过去小生及小武行当用假嗓（假声）的唱法，而采用“平喉”（真声）演唱，并把唱词处理得更接近口语，力求精练、顺达、清晰、悦耳。
粤剧在稳定了“平喉”的演唱基础之后，又广泛吸收、融合本地的民间说唱（龙舟、木鱼、南音、粤讴、板眼、渔歌、咸水歌以及其他山歌、民歌）到唱腔中；并把一些民间音乐（包括广东音乐、小曲）也用来填词演唱。粤剧中的“梆子”、“二黄”、“牌子”和上述地方民间说唱和民间音乐的自由穿插使用，使整个音乐布局与结构比过去更灵活，更丰富多彩，旋律更显优美。粤剧音乐从而更雅俗共赏，其地方色彩更臻浓厚。
粤剧的特色乐器如二弦、竹提琴、高胡、椰胡、大笛、笛仔、长筒、短筒、广镲、高边锣、文锣等一直在乐队中占主导地位。其与众不同的音色在剧中不同的场景和唱腔的伴奏中轮换出现，也使之成为构成粤剧独特地方色彩的要素之一。
粤剧音乐除了极具浓厚的地方色彩外，还大量吸收、借鉴、融合诸如外地剧种的音乐、我国的民族音乐、各类歌曲的旋律、西洋音乐等各种要素来丰富自己。早在19世纪末，邝新华就吸收了乱弹腔《陈姑赶船》的唱腔到粤剧中来。而20世纪20年代，薛觉先就更是把京剧中的“五音恋坛、打马过站、快三跟、原板和倒板”等多种唱法运用到粤剧的唱腔之中。还有不少艺人根据戏剧情节的需要和观众的喜好，曾吸纳过黄梅戏、越剧、汉剧、潮剧、秦腔等外地剧种的唱腔和音乐。
粤剧在引进外来乐器时，不是拿来便用，而是在掌握乐器的性能后，根据粤剧本身的唱腔特点，灵活地进行运用。如小提琴和琵琶，就是改变了原有的定弦、弓法、指法而适应粤剧需要来进行演奏的。又如在引进京剧的打击乐时，也是灵活地加以运用的：京锣镲除了打京剧锣鼓点外，还有用来打粤剧锣鼓点，如“撞点”、“滚花”等；高边锣、文锣除了打粤剧锣鼓点外，还有用来打京剧锣鼓点，如“四击头”（四鼓头）、“长槌夺头”（断头）、“三槌”（单三槌）、小锣头（加官头）等。

粤剧