珠江古航道北岸巡立着一座略微倾斜的高塔，它看上去岌岌可危却已经历经了1300年的风雨而屹立不倒，它便是位于怀圣寺内的光塔。
光塔原名“蕃塔”，是阿拉伯建筑风格。宋元时期被人称作怀圣塔，清代以后被广州人称为“光塔”。这“蕃塔”的称呼，却是因为此塔是唐朝时“蕃客”所建造而得名，这所谓“蕃客”便是当时在唐经商的伊斯兰商人了。
当时，从“海上丝绸之路”来到广州的阿拉伯商人越来越多，外国使节不断往来，带来异域的珠宝香料，在广州交易后，再运回丝绸、茶叶和瓷器。但当时的航船是完全依靠风力航行的，海上的季风每年只有两季可供往来，-般冬天靠东北信风，夏秋则借西南季风。所以来到广州做生意的商人或者来使的外国使节都要在广州居住几个月才能往返。在这段时间里，他们需要食物、住宿和采购货物。
当时的朝廷为了方便管理，便在珠江边上划出一片土地供他们居住，称为“蕃坊”，这些外国商人使节，就被称作“蕃客”，这一片地方就是现在的光塔路。随着人群逐渐聚集在一起，到了唐朝末年，蕃坊发展成为独立的穆斯林社区。唐朝时期的对外商贸，几乎都被穆斯林商人所垄断，仅当时居住在蕃坊内的穆斯林就达到了十余万。可以说，这是中国最早的外国侨民居住区。
唐代中国的海上贸易十分发达，仅南洋和波斯湾地区就有6条定期航线，这6条航线都集中在广州。最著名的“广州通海夷道”经过南海、印度洋、波斯湾和东非沿岸诸国，航程89天，途经90多个国家和地区，是当时世界上最长的国际航线。到了宋代，蕃坊的繁华程度更为显著，居住在蕃坊里的伊斯兰教、犹太教等各种宗教人士已达到20万人。
唐朝海外贸易的兴盛和唐朝对外相对开放的政策关系密切。唐初修订的《唐律》，尊重外国宗教信仰和风俗习惯，赋予一定的自治权,让外国侨民安居乐业。唐朝又特设“市舶使”负责管理海上的朝贡以及海上通商和征收税款。这是“海上丝绸之路”进入兴盛时期的重要标志。而以伊斯兰教为宗教信仰的商人，正是借着这些开放的政策和管理手段，不仅在广州建立了诸如怀圣寺、光塔一类的宗教建筑，发展中外海上贸易，更有很多人从此在广州定居，一代一代在这块土地上繁衍生息。

蕃坊 蕃客 丝绸、茶叶和瓷器 丝绸之路