关于端午节的来由，历来众说纷纭，有说是为纪念屈原的，有说是为了纪念伍子胥或越王勾践，有说是女儿节，有说是健身节。后经闻一多先生考证，指出端午节原是我国远古拜祭龙图腾的节日，源发于长江下游的吴越民族，后来才传到中原及全国各地去的，
端午节广州俗称“五月节”，主要节目有划龙船、食粽子、挂菖蒲、饮雄黄酒、佩香包、洗龙舟身等，风俗与各地大同小异。
（一）传统端午风俗的变迁
广府地区旧俗，一般在端午节前开始，初一祭祖，初二便有送礼之举，礼物包括粽子、酒肉、香包等。已婚妇女要用“全盒”盛上粽子、生果、猪肉、酒等，送回娘家。清末民初时，私塾学生亦依例送上述礼物给先生。这些风俗，1949年后城市中已不多见，乡村中仍有。节日期间，姑娘、儿童身上多佩带五色丝线绣织的香包，一般由新嫁娘制作送给亲友，俗称“新抱手艺”。香包内装香粉、朱砂、雄黄等物，意在“辟邪”。
关于广州端午的传统风俗，1927年6月6日的《民国日报》上载有一首《广州端午风俗歌》，可以略见一斑：
其一：五月初间斟艾酒，荔枝红熟可尝新，龙船花共菖蒲草，每扎街前卖数文，冬叶买来齐裹粽，蚊烟点着可驱蚊。
其二：初五日，是端阳，朱砂黄纸写符章，香包挂在襟头上，绸裤纱衫好在行。睇见龙船长十丈，锦标罗伞甚辉煌，鼓声震动冲波浪，水色娇娇艇内装。紫洞船头绷布帐，游河公子坐船舱。渡头挤拥人来往，热闹奢华又一场。
寥寥数行，便把当日广州端午节的风俗、习惯、人情、世故，都描绘出来了。从中我们可以看到，广州和全国许多地方一样，端午节要斟艾酒、挂菖蒲、划龙船、包裹粽、写符章；而那时节“荔枝红熟”，又有人穿“绸裤纱衫”，表现了广州的特点，更为有味道的是，歌中还反映了一边是穷苦人民采集菖蒲、艾草，“每扎街前卖数文”，一边是游河公子坐在绷着帐布的花艇舱内，看人赛龙夺锦的世态。感叹了“热闹奢华”，不过如同梦景，一阵云烟，很快就消失得无影无踪了。这些传统风俗，有的一直保留到今天。
（二）赛龙夺锦的盛况
南国水乡，水网纵横。珠江三角洲一带，每年端午前后，赛龙夺锦，十分热闹，规模之大，持续时间之久，是其他地方所罕见的。
广东划龙舟主要有两种形式，一是划龙船，叫做“趁景”。只表演技巧，不排名次，轮流在各乡举行，从五月初一至五月二十，几乎天天有“景”；另一种形式是斗龙船，比赛夺标，又叫“斗标”。
广东龙船制作十分讲究，多选择坚韧轻便的坤甸木作龙骨。每年龙舟比赛之后，便将它埋于村边河底处，直至来年农历四月初八，即传说中佛世祖的生日（浴佛节），才由村中父老主持，拜祭之后，由青壮农民下水将龙船挖出，肩托上岸，打整涂油，这一仪式，叫做“出水龙”。
屈大均《广东新语•事语》中云：“四月八日浴佛。采面葒榔，捣百花叶为饼。是日江上陈龙舟，日出水龙，潮田始作。”讲的就是这件事。在这段时间里，青年人可忙坏了。小伙子们刚从田里回来，急急忙忙吃完饭，就跑到江边龙船上去，缠腰赤膊，划桨练功，以期比试。姑娘们也不示弱，不时跑到江边来助威，嬉戏打闹。孩子们更是活蹦乱跳，飞跑于家门和江岸之间，谈论着龙舟的趣事。上了年纪的妇女，早就开始收集粽叶，翻晒绿豆，准备包粽了。
珠江三角洲最负盛名的龙船景，是广州市郊增城县新塘景。
新塘地处东江和珠江汇合处，江面宽阔，是表演龙船景的理想场所，每年都有不少龙船从各地赶来“应景”。各乡龙船景的日期和地点，是历史上沿袭下来的。如东莞从五月初一开始，便天天有“景”。初一万江景，初二中堂景，初三道滘景，初四槎滘景，初五望牛墩景，初六潢涌景，直至二十麻涌景，方才告一段落。
龙船趁景这一天，村前门楼披红挂绿，沿江两岸彩旗飞扬，扣人心弦的锣鼓声到处可闻。家庭主妇们，几天前就开始包粽蒸糕，准备迎候客人。是日一早，青年们就穿上色彩鲜艳的背心，腰扎红绸彩带，裸露着古铜色的皮肤，到江边去把龙船鼓敲得咚咚响。姑娘们和小孩子也都穿上新衣，到沿河两岸集中。只见一条条龙船从四面八方汇拢来，船上飘着绣有村寨名称的旗帜，在指挥部报到后，便在江面上自由划行，表演各种技艺，这叫“趁景”，也可以说是表演赛。这时江面上除了龙船之外，还有不少小艇来往穿梭，有卖汽水、雪条、香蕉、粽子的，也有给大龙船“犒标”的。原来凡外村嫁来的妇女，看到娘家村寨的龙船时，就和丈夫、小孩一起，带着鞭炮、香烟、汽水、糖果、饼食等，划只小艇，到大龙船去慰问娘家亲友。他们靠近大龙船后，先放一串鞭炮，然后送上礼物，祝愿亲家的龙船夺得锦标，叫做“犒标”。接受“犒标”越多，那条龙船就越吉利，越光彩。“趁景”之后，才开始“斗标”。
过去斗标的规程相当复杂，据《顺德县志》载：“龙江岁五六月斗龙舟，斗之日以江身不大不小，其水直而不湾环者为场所”，“两龙船为一耦，大小长短相若”，“两船既斗，则胜者交其筹于主者合筹”，“得一胜标，是日也，船连三胜，得三胜标者，是为初场；次日三胜又与三胜者斗，再胜则得五胜之标，为二场；最次日又与五胜者斗，其一得全胜者为三场”。这样，一连赛上好几天，才能排出名次。也有比较简单的，即将所有参加比赛的龙舟集中于一处，只听号令一声响，千桡竞发，百舸争流，浪遏飞舟。桡手们手起桨落，前伏后仰，十分整齐。龙船就像箭一样飞驰而去，有时几乎腾离水面。两岸人山人海，呐喊助威，鼓声、喊声、鞭炮声，汇成了一曲赛龙夺锦的交响乐。较大规模的龙船比赛，大多采用这种形式。节遇丰年，赛龙舟活动更是盛况空前。除各区乡自行组织竞赛外，广州石门、东莞麻涌、增城新塘每年都有县市组织的大型竞渡活动，不少海外侨胞、港澳同胞还专程回来观光，捐资赞助。头标奖品，有“金猪”（即烧猪）一头，烟酒饼干等，拿回村中饮宴，庆祝一番。
（三）粽子、龙船饭与午时符
粽子是端午必备的食品，据说与祭奠屈原有关，各地皆然。广府地区的粽子有咸肉粽、碱水粽、裹蒸粽三类。咸肉粽以糯米、猪肉、绿豆、五香粉等为原料，用芒草叶包裹，呈坟堆形；碱水粽以碱水或草木灰泡浸糯米制作，用芒草叶包裹，呈三角锥形，俗称三角粽；有加豆沙馅的，亦有无馅料的，食时加白糖或糖胶，金黄爽滑，别具一格；裹蒸粽为肇庆特产，以当地特有的柊叶包裹，用料比咸肉粽更讲究，除咸肉粽配料外，有加栗子、咸蛋黄、香菇等的，呈方形。其最大的特点是裹粽的柊叶，煮熟后会留下一股清香，十分可口。
中午，家家贴“午时符”，一般请道士用黄纸书写，作为驱魔辟邪的一种镇符手段，符章多为汉字形体的变异。然后用水果、粽子拜神，烧艾草以熏蚊，撒雄黄酒以杀虫，另外，还用雄黄酒调朱砂、涂在小孩的额头、胸口和手心上，谓可辟邪。
“龙船饭”是初四晚龙舟大赛前招待桡手的。龙船在出水打整之后，初三初四到各地游弋比试，并到关系较好的邻村去拜访，主家村寨必以礼相迎，放鞭炮、敲锣打鼓，中午则以“龙桥饼”（类似核桃酥）招待客人，晚餐则以烧猪肉、鸡等宴请客人，互祝大赛成功。初五大赛之后，初七初八便到市郊黄竹岐去拜龙母，因五月初八是龙母诞，故广州俗谚云：：“正月生菜会，五月龙母诞”，这是广府地区两个大的民间诞会。当时南海黄竹岐有间龙母庙，附近江面也较宽阔，拜祭龙母之后，又在那里举行“绵龙盛会”，再赛龙舟。
比赛期间，若有争执，则由广州泮塘仁威庙的老龙出来主持公道，平常别的龙船若与仁威老龙相遇，也须让道与老龙先行。故广州俗语云：“泮塘龙船——假人（仁）威。”
旧俗女子是不能上龙舟的，当龙舟穿桥而过时，女子不得站立桥上，否则有何差错，事主就会怪罪女方。后来思想解放了，有些地方还组建了女子龙舟队。

端午节