作为一个行政区域的名称，“广州”的范围在两千多年有很多变化。今天的“广州”包括十区和两个县级市，但在三国、两晋、南北朝时的“广州”，地域甚至超出今天的广东省。到了清朝，广州通常指广州府，包括十几个县。作为一个城市，广州的行政管辖在两千多年也有很多变化，例如，清朝时省城分别属于南海、番禺两县，但无论官民都常常把南海、番禺、顺德、香山、东莞、新会称为“广府六大县”，认为这是广州府经济、文化最发达的中心地区。今天我们讲广州的历史文化，当然不能只盯着广州的城区，而应该把视野扩大到以广州市为中心的珠江三角洲地区。下面就谈谈从古代到近代广州的历史。
一、古代岭南的政治、经济、文化中心
在远古岭南已经有人类生活，在商朝、周朝，中原文化已经影响岭南，秦始皇统一中国以后，公元前214年，把南海郡治设在番禺（今广州市区），标志着中原王朝在广阔的岭南地区建立了一个稳固的政治、军事、文化中心，从此，中央王朝的管治逐步向广阔的岭南地区拓展。
秦汉以后，岭南不断被开发，在《史记》中，番禺已被描述为南方繁华的都会。到了三国时期，吴国设立广州，从此有了广州这个地名。在两晋南北朝，出现了第二次中原人民南下的高潮。到了唐末天下大乱，有南汉在广州立国。南汉的几代君主虽然都奢侈残暴，但毕竟维持了岭南的安定局面，使经济文化有所发展。唐以前，珠江三角洲还没有发育成一个陆地农耕区域，广州更像一个南方烟瘴之地中的一个政治、军事、文化中心，周围仍缺乏广阔的经济腹地。
到了宋朝，人口大量南下，此时的广东再也不是南蛮烟瘴之地。在明朝，珠三角平原基本形成，除了广州以外，沿江沿海出现了一批新的城镇，广东全境进一步开发。清朝以后，广东社会、经济、文化的发展比国内大多数地区更为迅速，人口进一步增多。明朝中叶以后，以广州为中心的珠三角已经成为国内最富庶的地区之一。
在古代，广州先后三次成为国都，第一次是南越国（公元前204年-公元前111年），第二次是南汉国（917-971年），第三次是明清之际的绍武（1646-1647年之际，仅存在40多天）小朝廷。这几个朝代都属于地方政权，在全国影响不大。
二、古代广州在对外经济文化交往中的地位
秦汉以后，中原皇朝的政治制度，逐步推行到岭南，以儒家思想为代表的主流文化，也逐步在岭南建立了统治地位。我们讲岭南文化，首先要肯定它属于中华文化的组成部分。不过，岭南文化在发展过程中，也形成了自己的特色。岭南文化是受中原文化影响下发展起来的，既吸收了原来南越文化的某些内容，同时也在对外交流中融合外来文化的优秀成分，反过来对中原文化也产生了影响。这从几种外来宗教的传入可以得到反映。
佛教在东汉传入中国，最初从陆路。三国时，又从海路，先到广东。东晋时期（397年）已经有克什米尔的僧人在广州建佛殿，后来发展为光孝寺，已有1600多年，南北朝（527年），印度高僧达摩来中国传教，首先到达广州，后来，成为中国佛教最重要的一派禅宗的创始人。
伊斯兰教在广州的地位尤其重要。伊斯兰教创立后不久，穆罕默德的弟子宛葛素在627年就来到中国传教，后来在广州去世，葬在广州北郊，就是桂花岗的清真先贤古墓。广州还有怀圣寺和寺内的光塔。清真先贤墓和怀圣寺不仅是中国伊斯兰教徒的圣地，而且是世界伊斯兰教重要的纪念地和宗教活动场所。
基督教历史上四次大规模传入中国。16世纪以后，葡萄牙人强租澳门，天主教利用澳门向中国传教。16世纪对中西文化交流做出巨大贡献的意大利人利玛窦，首先在肇庆建立了一座天主教堂，接着通过广州，向中国传入了西方的天文学、数学、物理学、医学、地理学等知识，还有美术、建筑、制造枪炮的技术。清朝雍正以后，禁止天主教传播，但基督教的传教士仍千方百计来广东打算传教。1807年，第一个新教传教士马礼逊来到广州，他在广州翻译出版了第一部中文的《圣经》。马礼逊1834年死在广州，葬在澳门。在鸦片战争以后，西方国家利用不平等条约向中国传教，广州再次成为首先传入的地点。
在古代，广州是中华民族同外国经济、文化交往的重要港口。“海上丝绸之路”形成于秦汉，繁荣于唐宋。唐朝在广州设立了中国历史上第一个专门管理对外贸易的国家机构市舶司，有史料记载，在唐朝来广州贸易的外国商人已经数以万计。在唐、宋，广州是中国第一外贸大港，到明清时期广州继续是中国最大的对外贸易港口。1757年到1842年，清朝只开放广州，在这85年间广州是中国唯一的外贸口岸。
三、近代反抗侵略的前沿，先进事物传入的窗口
到了近代，广州的地位就更为重要。中国近代史的第一页就是在广州地区揭开的。鸦片战争后，中国逐步沦为半殖民地半封建社会。西方国家用大炮打开中国大门，首先打广东，而中国人民反抗外国侵略的斗争，也首先是从广东开始的。1839年林则徐到达广州，实行禁烟；1841年5月广州三元里抗英斗争，反映了中国人民不畏强暴的爱国精神。此后的第二次鸦片战争、中法战争，广州人民都有英勇的表现，整个近代，广州都是抵抗外国侵略的前沿。
在西方国家侵略中国的同时，一些先进的事物也传入中国，广州又成为西方新事物最先传入的窗口。在清朝，中国人印象特别深的是西方的坚船利炮和医术。西医首先传入广州。1835年，美国传教士、医生伯驾在广州创办了一个眼科医局，后来改为仁济医院，1865年又改名博济医院，这是中国内地第一家西医院，当年开始招生培养西医，这是中国最早的西医专科学校，1878年还开始招手女生。孙中山1886-1887年曾在此学医。
在近代，中国人了解世界也是从广州开始的。林则徐来到广州以后，开始了解外情，学制船炮，翻译外国书报，从此，先进的中国人开始开眼看世界，寻找富国强国之道。广州地区接触外国新事物最早，人的思想观念、行为方式也较早产生变化。最早出洋经商、最早出国留学的，多数是广府人。广州也是新式的报刊、新式的学校出现最早的城市。在引进外国先进科技方面，广府人也有突出的表现，例如，“近代中国铁路之父”詹天佑、“近代中国航空事业之父”冯如都是广府人。广州也是建筑风格较多受外国影响的城市之一，有人说，中国的钢筋水泥建筑也首先出现在广州（今中山大学校园的马丁堂）。
四、早期近代化先行一步的地区
“现代化”是一个内容广泛的概念，涵盖经济、政治制度、军事、科技、思想文化等多个领域。但在早期，人们更关注经济、军事、教育等方面。在中国早期近代化阶段，广东走在全国前面。
重点讲讲经济方面。鸦片战争后，从事外贸、创建使用机器的新式工厂者，都是广府人。中国第一家火柴厂、第一家电灯公司、第一家橡胶厂等都是在广州地区出现的。据1912年公布的统计数字，全国的近代工厂，大约有1/3在广州地区。20世纪初年，中国内河航运的轮船，也大概有1/3航行在珠江河道。但由于帝国主义侵略，国内政治黑暗，以及战乱和动乱，民国初年，广州地区的社会经济发展一度滞后，到1920年代末陈济棠执政之后，才重新出现一段发展较快的时期。
鸦片战争后广州地区商业的发展变化，对全国都产生了影响，很多地方的洋货店都被称为广货店，国内经营进出口业务的商人以广府籍的最多，广东商人足迹遍布中国和世界。1907年《广东七十二行商报》发刊词说：“十八行省无不有广东商店，五大洲无不有粤人足迹”。新式的百货公司先施、永安、大新等公司是广府籍华侨创办的。
五、近代政治改革、革命运动的策源地
广州是近代中国政治改革、民主革命运动的策源地，这是广州历史光辉的篇章。
戊戌维新的领导者康有为、梁启超都是广府人，他们都在广东萌发改革的思想，又首先在广州进行倡导改革的政治活动，广州万木草堂遗址就是见证。广州在近代中国民主革命运动的地位更为重要。近代反帝反封建的资产阶级民主革命，正规地说来，是从孙中山开始的。孙中山是广东香山人，在当时算是“广州人”，他早年的求学、交友、活动，很多时候在广州，有学者说，孙中山的革命思想，是在广州、香港、澳门几个城市之间的珠三角地区形成的。他1894年创立兴中会，第二年就把首次起义的地点选择在广州。以后十几年，孙中山一次又一次在广东发动起义，包括著名的1911年4月的黄花岗起义。1911年10月，武昌起义爆发，全国纷纷响应，清朝统治和延续了两千多年的帝制终于被推翻。对辛亥革命运动来说，广州毫无疑问同武汉、上海、南京、香港都是关系最为密切的城市，孙中山后来也说，在推翻帝制建立民国的辛亥革命中，黄花岗起义与武昌起义同样重要。在辛亥革命中，广州地区的民众也是革命情绪特别高涨的。
民国以后，军阀专制，孙中山1917、1921、1923三次在广州建立革命政权，为维护真正民主共和，同南北军阀进行艰苦卓绝的斗争。五四运动以后，孙中山顺应时代潮流不断进步，晚年实行联俄联共扶助农工政策。中共“三大”（1923年6月）、国民党“一大”（1924年1月），都在广州举行，广州是实现国共合作的地方，又是大革命的策源地。
从对中华民族历史发展乃至世界影响来看，几千年来岭南人物无人可同孙中山相比。毛泽东曾用“从孔夫子到孙中山”概括两千多年的中华文明史。广州是同孙中山关系最密切的城市，同孙中山有关的国家级文物，广东有6个，其中5个在广州（黄花岗七十二烈士墓、中山纪念堂、国民党一大旧址、大元帅府、黄埔军校，另一个是翠亨孙中山故居）。
在新阶段的民主革命运动中，广州有很多“第一”，例如，1918年中国人在广州第一次纪念五一劳动节，1922年5月又在广州举行第一次全国劳动大会以及举行中国社会主义青年团第一次代表大会；1924年3月，在广州首次纪念“三八”妇女节；1925年5月，中华全国总工会在广州成立；1925年7月，国共合作的国民党在广州设立农民运动讲习所；1925年6月-1927年4月的省港大罢工，不仅是中国历史上，也是世界历史上坚持时间最长的罢工；孙中山1925年逝世后，当年7月广州国民政府成立，第二年在广州出发北伐，终于推翻了北洋军阀的统治。
从19世纪末到大革命，广州一直是中国政治改革和政治革命的中心，广州发生的重大事件，对整个中华民族的命运和发展都有着极为重要的影响。
1927年4月，国民党开始清党分共。中国共产党领导中国人民进行反对帝国主义和国民党反动统治的斗争，广州仍有重要地位，1927年12月，张太雷、叶挺、叶剑英等在广州发动起义，建立了第一个共产党领导的革命政府，虽然只存在3天，但意义十分重大。
六、应该进一步加强对广州历史文化的研究
广州是国家级历史文化名城，如前所述，在两千年的历史上有着辉煌的地位，在近30多年改革开放过程中，广州又再创辉煌。在国际上，广州也有很高知名度。而且，建城后两千多年，广州的城市中心基本没有变化，这是世界上都少见的。
目前，广东地区的高校、社科院、文博单位、方志办等机构的人员，写过不少涉及广州历史文化的论著，但深入、系统地研究广州经济史、社会史、文化史、城市史的论著不多，已取得的成果与广州的历史地位很不相称，在学术上有重大创新、引起国内外学术界瞩目的成果更少。近一二十年，上海、北京、苏州、天津、重庆、成都等市在本地历史文化研究方面取得显著成果。例如，由于上海市重视上海历史文化研究以及上海历史资料的大量出版，外国、港台很多学者写出高水平的研究上海史的著作，不少港台、外国的研究生、博士生以上海史作为学位论文的选题，这种情况又促进了上海的对外交流和经济、文化的发展。在这方面，广州比起以上城市尚有差距。
近代以来，广州历史文献散失严重，近年虽在收集、整理、出版方面做了很多工作，但与上海等市相比仍有所不及。以广东、广州的经济、财政实力，本来有可能为广州历史文化研究提供更多资源，但目前广州历史文化研究的科研经费并不充裕。有鉴于此，广东省、广州市政府应更重视广州历史文化的研究，在经费、人员等方面给予更多的支持，对“广州历史文化研究与现实经济发展关系”问题采取更为客观、宽容和有远见的态度，更广泛地听取学术界和社会各方的意见。
学术界在研究广州历史文化方面应提倡谨严、平实的学风，避免哗众取宠、人云亦云或只在空洞的概念上绕圈子，尤其要多出遵循学术规范的创新性研究成果；应制定研究广州历史文化的中长期规划，对广州历史文献的征集、整理、翻译、出版（或数字化）等工作也要进一步加强；还要注意培养研究广州历史文化的新人。相信在各方努力之下，广州历史文化研究一定会取得更大的成绩。

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