唐代在航海工具上，除巨大商船外，还有适应特殊地理环境而建造的特殊航运工具。例如为避免沿岸航行时，受到沿岸地形地质情况影响，而建造有铜船来进行运输的。因为在广州到南洋群岛间航道，要经过不少沿岸近陆地的地方，如由陆上伸入海上的岬角地点。这些岬角所以能伸入海中，就是因为岬角是由坚硬的岩石所成，如石英岩、石英砂岩、火山岩等。如果这些岩石含有磁铁矿，就会成为来往船只的障碍。因为磁铁矿是有磁力的，它可以把铁器吸附。因此，如船上的铁钉、铁叶、铁板、铁碇、铁链等铁器用品，都可能被磁力吸附。例如当驶过岬角，海底及岬角均为含磁铁矿的岩石构成时，这时，船只便被吸附在海底及岬角前方，不能行动，风帆作用不灵，或行动迟慢，甚至有船钉被拔出，把船身损坏，成为漏水及海水涌入点，对海舶航行，至为不利。因此，在这条航线上，每要使用“铜船”，以铜代铁，这就可以在矶头、岬角及遇上磁铁矿矿区或含磁铁矿岩石地区时，不受磁力影响，船行自如了。如杨孚《异物志》称：“涨海崎头，水浅而多磁石，檄外人乘大舶，皆以铁锢之，至此，以磁石不得过”（曾钊辑本）。
唐代有关铜船记录，以《岭表录异》中“海鳅鱼”条记载较详，原文云：“海鳅鱼（即今鲸鱼），即海上最伟者也。其小者亦千余尺。吞舟之说，固非谬矣。每岁广州常发铜船，过安南贸易。北人偶求此行，往复一年，便成斑白云。路经调黎，深阔处，或见十余山，或出或没。篙工曰：非山岛，鳅鱼背也。果见双目闪烁，鬐鬛若簸朱旗。危沮之际，日中忽雨霢霖。舟子曰：此鳅鱼喷气，水散于空，风势吹来若雨耳。及近鱼，即鼓船而噪，倏尔而没去。交趾回人，多舍舟，取雷州缘岸而归，不惮苦辛，盖避海鳅之难也。”
这段文字说明每年广州有铜船去安南贸易，一“水”一年（一“水”即一来回程总称）。此航线经过叫“调黎”的地方，有些地方海面广而深，原注称调黎“地名，海上有山，阻东海，涛险而急，亦黄河之西门也”。按今天越南与中国交界海中有山地点，似为越南中部以南地段。因为北部湾内水浅（在20米以内），又无明显山岛。从铜船的航道所经范围来看，即有磁铁矿在海岸岬角出现的地方，当有越南沿岸地方。
按铜船的记载早在汉代，相传越王所作。其后马援征交趾时，亦有建造铜船之举。他把收缴来的铜，铸成两条铜柱，四只铜船，二条用于战争，二条不用，沉于海，风雨即见浮出。故《交州记》称：“越人铸铜为船，在定安江，潮退时见。”《林邑记》亦有相似记载，即称：“其水自县（指赢阝娄县）东至安定县，北带长江，江中有越王所铸铜船，潮水退时，人有见之者。”②这里更说明铜船有些是越王所作，即为南越王所制造的铜船，可见铜船是这个地区制作出来的，亦与越南产铜多有关。则南越王攻灭安阳王时，已开始作铜船了。
这种铜船实物是怎样的，未见具体记载。据知在广东吴川县鉴江海口，近年（1982）发现了一只沉没水中的铜船，虽然还未把它掘上来，作为古船陈列，但相信不久即有可能。但从目前观察所得，已有不少可靠资料，分述如下：沉船地点在离芷寮不远的沙角旋乡寮儿村海边，距岸约500米处。沉船大部分已被海沙覆盖，只有2平方米船面出露，浸在水中。退潮时，出露部分，离低潮水面2米左右。涨潮时，船面水深数米。船上铜器常把鱼网钩穿。因此，不少渔民把船上铜柱锯取，带回梅菉出卖。只有寮儿村渔民李有祥把沉船上取下的铜柱、铜钉、铜片献给文物普查队。据他反映：
船长：40多米
船面：有铜片包皮
船底：有铜片包皮
船面栏杆柱：圆形实心铜柱，有几十条
船铜钉：方形（唐制）
据此，这艘铜船比福建出土的宋船还要长10多米。当然准确数据还要等待考古工作的进行，把船弄上陆地后，将有更多信息提供给我们研究。例如这艘铜船和鉴江口芷寮港有什么关系？为什么沉在这里？等等。但是，已知芷寮港在湛江港未开发前（清中叶时），已是粤西第一名港，即如今天的湛江港。芷寮港在鉴江口内，河口向西弯曲，故正好防阻东风吹袭（台风多东风），即为水深避风良港。光绪《吴川县志》称：“万历间，闽广商船大集，创铺户百千间，舟岁至数百艘”。铜船驶近港口500米处沉没，即有可能当日是停泊港外，因台风而翻沉，未能驶入港内避风。然湛江市博物馆认为，它并非唐代铜船，而是近代铜柱栏杆外国木船即清代番舶；看来，这个问题还有待深入探讨研究。
注释：
①《交州记》疑为《水经注》所称刘欣期作，见“叶榆水”条。
②引自《水经注》“叶榆水“条。
（作者：曾昭璇,作者单位：华南师范大学地理系）

唐代 铜船