敢于扯着皇帝的衣裙来进谏的大臣,大概只有南宋理宗时的一位番禺籍大臣。他就是铁骨铮铮的李昂英。

李昂英(1201－1257),字俊明,晚年归隐居住在广州文溪畔(今中山四路李家巷),故号文溪。其祖居陇右临洮(今甘肃临潭县),唐代先祖曾任洪州刺史、江西观察使、岭南节度使。曾祖徙居番禺鹭冈村。父李天棐,授奉直大夫、循州通判。其将生时,母梦大星落家中,故名昂英。昂英幼年隽颖绝人,少年时在海珠岛(今沿江中路少儿图书馆以西一带,时称海珠石)结庐苦读。21岁乡试第一,25岁到临安会考,试官欲选其第一,但宋理宗将其改调第三(即探花),为岭南首位探花。因才气横溢,名流称誉,于是名动士林。

1229年,李昂英出任汀州推官。后任福建宁宪仓提举,主管茶、盐产销和监察工作。刚到任,已有贪吏闻其名而辞职逃避。时遇大饥荒年,他把自己的薪俸捐出来赈济灾民。《福建通志》尊他为名宦。后因朝廷奸候当权,他借父丧而退隐。1245年,贤臣杜范为相,举荐李复出,任吏部郎官,李辞谢不成,于次年二月上任。在任时敢于指斥奸臣,其为人刚直,不避权贵,理宗评曰：“李昂英,南人无党,中外颇畏惮之。”后因谏过激,罢官而归,广州父老,出郊远迎。翌年,朝野举昂英为“三老八士”之一,昂英坚辞不仕。1252年,朝廷再力荐,始出任江西宪使兼知赣州。任中,薄赋税,济饥民,平冤狱,重教育,境内秩序肃、民安居,郡人感其惠,为其塑像建祠,但昂英一力制止。后进京,授大宗正卿,兼国史编修、实录院检讨。其时奸相贾似道当权,他上本弹刻,还不顾安危指斥理宗宠妃,满朝侧目。皇帝准备远游,他以宜卧薪尝胆为由力谏,为帝嘉纳。后官至龙图阁待制、尚书吏部左侍郎,封番禺开国男。1255年因劾巨阉,上疏不报,乃请辞还,归隐文溪,邀游山水,著书行世。后来理宗又想起用他,昂英坚辞不赴,理宗乃御书堂匾“久远”赐给他。

当时广州城内文溪少桥,行人不便,昂英乃于溪上筑文溪桥（今仓边路、中山四路交汇处）、状元桥(今小北路与法政路交汇处)、狮子桥(今小北路大石街内)。后又捐资在海珠岛上建慈度寺。昂英声震文坛,其《景泰诗》多为传诵,遂致元代列“景泰僧归”为羊城八景之一。

李昂英于1257年农历八月去世,死后为后人所尊,广东有8处祠祀之,自宋至清末600余年,香火不断。李昂英著述甚多,其门生李春吏搜集其文稿编成《文溪存稿》,计奏稿21篇,杂文112篇,诗词176首。《四库全书总目提要》评曰：“其文质实简劲,如其为人,诗间有粗俗之语,不离宋格,而骨力道健,……其刚直之气,有自然不掩者矣。”试观其词《水调歌头•题斗南楼和刘朔斋韵》,写广州形胜之气魄宏大及中外商贸繁荣,为历代少有之作。词云：

万项黄湾口,千仞白云头。一亭收拾,便觉炎海豁清秋。湖候朝昏来去,山色雨晴浓淡,天末送双眸。绝域远烟外,高浪舞连艘。风景别,胜滕阁,压黄楼。胡床老子,醉挥珠玉落南州。稳驾大鹏八极,叱起仙羊五石,飞佩过丹丘。一笑人问世,机动平惊鸥。