怀圣寺光塔，屹立于珠江古航道北岸，“白云之麓，坡山之隈……世传自李唐迄今。”系古代广州海上“丝绸之路”的标志之一。它形象地反映了广州历史文化名城的奇伟风貌，生动地刻划过“番禺海缭杂居……故处的杰观景象，因而是一座历史的丰碑。千百年来，不断传颂着中国与大食、波斯等国人民的友谊，是中外友好关系的见证。
光塔原名“番塔”，“其制则西域”属典型的阿拉伯建筑风格。宋元之际一度称为“怀圣塔”，岳珂的《桯史》则称“窣堵坡”。清代以后普遍被“广人呼为光塔”者。
番塔之称，因唐时番人所建而得名。“曰怀圣塔”乃怀念伊斯兰教至圣穆默德之意。“广人呼为光塔”，出于两种原因：一为阿拉伯语“麦那尔”之译意。“麦那尔”一词是从阿语“那尔”（光亮）的词根派生出来的，原意为“光亮之塔”，故简称“光塔”；二为波斯语“邦克”（宣礼）之译音，粤语邦克之“邦”与“光”为谐音。故有“广人呼为光塔”是也。
从光塔的建筑形式到塔名的称谓，都说明光塔与番人或海獠的关系密切，即与阿拉伯和波斯的友好关系是分不开的，因而是研究海上“丝绸之路”不可缺的参考素材。
至于光塔的建筑历史作用,更与广州的海外交通息息相关。光塔的多种功能，曾为海上“丝绸之路”的番人和海舶作过不少的贡献。
首先，它是怀圣寺的一个组成部分，是为番人作“宣传”的宗教活动场所之一。相当于我国道教宫观的钟鼓楼，故伊斯兰教教徒曾称之为“邦克塔”。据《南海百咏》记载：
“番塔，始于唐时，曰怀圣塔……每当五、六月，夷人率以五鼓登其绝顶叫佛号以祈风信，下游礼拜堂。”
“叫佛号”和“呼号”，同为高呼“邦克”宣礼的意思，都是伊斯兰教徒的一种宗教礼仪。光塔该是唐宋时期作为宗教场所是无疑了。
其次，光塔又系怀念贵圣的纪念塔。清樊昆吾说：“回教之祖名贵圣穆罕默德，彼教之人称为‘贵圣’……。寺内现有元时郭嘉碑文，其赞云：‘寺曰怀圣，西教之宗’故明所指为贵圣矣。”足见它有纪念塔性质，以怀念番人的“回教之祖”，故又名“怀圣塔”。
第三，作海上嘹望台。这与海上交通更为密切，“望海湏登最高层……寺有番塔，高十六丈有奇……唐时回人之望海表也。”站在塔上，高瞻远瞩，珠江帆影，历历在目，这是作为海上瞭望台的雄辩证明。
第四，气象观测站。据《桯史》记载：“……后有窣堵坡，高入云表，式度不比他塔……绝顶有金鸡甚钜，以代相轮。”《南海百咏续编》也说：“塔顶有金鸡，随风南北，以验飓风消息。”可见塔顶之金鸡，是个信风仪，有为海上航行观测风云气象信息之作用。
第五，导航灯塔。光塔从宋代就有“昼则悬旗，夜则举火”的记载。灯塔市导航的重要设施，正如《南海百咏续编》指出的“夜则燃火，以导归帆。”这是直接为海上“丝绸之路”的番舶服务的证据。
研究光塔的建筑史及其作用，不但对研究海上“丝绸之路”的兴起和发展有所帮助，且对当前的改革开放和科学实验，都有一定的现实意义。
光塔的建造，从选址设点到备料施工，虽是“番人所建”，但也是根据我国的实际情况而就地取材的，且“塔有中国旧传亭之华表的性格”。堪称是我国“引进技术”与“就地取材”相结合的先例。
选址于坡山古渡之近邻、海缭杂居之故处，乃是当时当地最佳的选择，“中海外内，窣堵表雄……商舶是脉，南北其风”“式度不比他塔”，是为番人匠心独具的设计，技术先进，选料上乘，就地取材，中西结合，也是显而易见的。已故熊振宗阿訇在《怀圣寺与光塔在文化上的贡献》一文中指出：“留至今仍有文献价值的光塔在广州值得我们钦佩，广州濒海，海边多产蚌螺，宛氏就地取材，搜集蚌壳和螺壳，经过一番研究工夫，加以糯米质，渗得调和，做成筑塔原料……此项原料的发明，给中国建筑工程一大贡献。”
熊訇还指出：“如此伟大的建筑物，高入云端，且没有避雷针的设备，千余年来，饱经风雨，（不能不）说是一个奇迹，原来宛氏利用自然，防避雷伤，将塔建筑在水眼上，这也是建筑学上一大发明。”
考古学家龙庆忠教授最近实地考察，塔认为光塔的建筑形式、砖的制法和灰浆之配料，都属大厦文化，但又保持唐风遗影，大厦文化是从西域传入，它不重装饰，没有花纹，以灰色为主，海边不宜多彩，免受酸雨浸蚀而退色。
龙教授曾指出：“光塔不仅制则西域，而且有古台、古表台之遗影，真不愧为东夏杰作。”
据元碑记载，唐宋时期番人在我国曾“制塔三”，到元至正年间仅存“此其一尔”，故保留下来的这一历史文化遗存，便成了珍贵的重点文物。它原有某些功能，如因珠江航道南移而失去其导航作用，又因近代发明扩音器而无需登绝顶呼号等等，这都完成了其历史使命，但新的历史时期，又赋予它新的任务：以是当活标本，为海外交往的历史作见证；二是当活景点，供对外开放旅游作景观光，为提高广州历史文化名城的知名度作新的贡献。
有关光塔的研究题材，是丰富多彩的，改革开放以来，曾有不少中外专家学者亲临这里考擦，数以万计的国际友人到此观光。因此，光塔无愧为以座历史的丰碑，它是广州海上“丝绸之路”的活标本，让我们沿着古代海上“丝绸之路”去发展新的友谊吧！

光塔 广州