古代岭南地区，也称岭表，岭外。岭南地区北有万山重叠的五岭天然屏障，使其与北部中原隔绝，因而“自汉末建安至于东晋永嘉之际，中国之人，避地者多入岭表”（《广东通志》）。直到明代洪武二年，即公元1369年这里才由明朝廷设立省行政建制。和北部的天然屏障遥相呼应，岭南地区的南部则是浩瀚的南海，漫长的海岸线给予其优越的航海条件，使它对于海外各地又处于某种开放性的优势。岭南的古番禺（今广州）“处近海，多犀象、玳瑁、珠玑、银、铜、果布之凑，中国往商贾者多取富焉。番禺其一都会也”（《史记》）。这种独特的地理位置，使得岭南作为中国的一个南部地区，在文化发展方面既要受到中国主流文化的强烈影响，又产生和这种主流文化有较大差异的地域文化类别，岭南和北部中原文化呈相对闭锁之态势，其南部靠海又与异域文化呈相对开放之格局，这使得岭南形成一种自有特色的中国地域文化类型。
毫无疑问，岭南文化所构筑的话语空间，只是整个中国文化的一部分。岭南文化宝库中的每一个瑰宝无不渗透着汉民族的精神，印证着华厦文化的灿烂多彩。但同样毫无疑问的是，特殊的地理位置，和各地民俗及方言的差异，造就了个性色彩鲜明的地域文化。这种地域文化因为它独有的文化名人和独有的文化事件使自己独特起来，从而与主流文化有区别；同时它又以其独特性来促进主流文化的发展，这正像我们在讨论欧洲大陆哲学和英美哲学一样，它们都是西方文化的一部分，但因为其地域或者语言的不同，在其文化特性方面前者就被人们认为具有人文传统，后者则被人们认为具有分析传统，而这两类哲学都是西方文化的组成部分，都由自身的发展来丰富西方文化。
在我们讨论岭南文化的独特性的时候，这种独特性的一个最为有力的例证是宗教方面。作为外来宗教的佛教在岭南地区的发展，深深地展现了岭南文化的魅力，也深刻地影响到岭南文化，正是这个具有独特性格的岭南文化，使得在印度起源的佛教能够实现佛教中国化的变革，并在盛唐时期形成了具有中国特色的佛教流派-六祖慧能创立的禅宗南宗顿教。

岭南文化