在广州市的老城区越秀区，有一条与繁华的中山六路相交的南北向马路，叫光孝路，马路两边都是出售香烛等敬神物品的小店铺。沿着光孝路向北起到尽头（今光孝路109号），便是素有“岭南第一古刹”之称的光孝寺。之所以被称为第一古刹，是因为它是广东现存历史最悠久的佛寺。广州有一句民谚：“未有羊城，先有光孝”。说光孝寺的历史比广州城还早，当然并不准确。但光孝寺的历史悠久，却是不争的事实。
在南越国时期，广州城（当时叫番禺城）的范围还是很小，大致东至今中山三路芳草街一带，西至广仁路至教育路一带，南至西湖路，北至越华路。今光孝寺所在的地方，还是城外郊区，环境清幽，人烟稀少。南越国末代皇帝赵建德在登上皇位之前，他的王府就建在这一带。
三国时，岭南是东吴的属地。大约在公元223年左右，东吴著名经学家、骑都尉虞翻流放至岭南，就居住在今光孝寺一带。
虞翻（164-233），字仲翔，会稽余姚（今浙江余姚）人。他才学过人，能言善文，是东吴有名的学者，深得东吴国主孙策和孙权的器重。孙策任他为功曹，把他视为好友。孙权任他为骑都尉，进一步加以重用。虞翻性格耿直，不避权贵，不趋炎附势，他看不惯的人，无论是谁，都敢出言斥骂，就连孙权也敢指责。一而再、再而三，孙权终于容忍不了，一气之下把他流放到了广州。地方史志记载，虞翻带着家小来到广州，就住在赵建德旧宅。但是，有人对这一说法提出了怀疑。汉武帝于元鼎六年（公元前111年）出兵平定岭南，南越国从此灭亡，在战争中，南越国的宫室都遭受到战火的灾劫，赵建德旧宅很可能也被烧掉了。假如侥幸逃过一劫，那么，当虞翻来广州时，距离南越国灭亡也已经330年了，赵建德的旧宅恐怕早已不存在了。史志上记载的所谓虞翻住在赵建德旧宅，不是指具体的建筑物而言，而是指地点而言，意思是说虞翻的住地就是当年赵建德王府的所在地。这一说法不无道理。
摆脱了仕宦生涯的虞翻从此专心学问，对《周易》的研究更是有独到之处，写成《易注》九卷，成一家之言，被后人称为“虞易”，在经学史上留下了千古美名。他还在广州招徒讲学，四方之士慕名而来，门徒多达数百人。在著书讲学的同时，虞翻着意经营园苑，在庭园内栽种了大量诃子树，连片成林，被人称为“虞苑”、“诃林”（后世也有人写作“苛林”）。今天，光孝寺山门的后面，仍悬挂着写有“诃林”两字的匾额，那是明代万历年间进士、翰林院编修区大相的手迹。
吴嘉禾二年（233），七十岁的虞翻病故，归葬故乡浙江余姚，他的家人也获得赦免，回到故乡。后来，虞苑就成了佛寺，名叫“制旨寺”，也有人写作“制止寺”，这就是光孝寺的前身。那么，家宅是怎样成为佛寺的呢？目前有多种的说法。清顾光主修的《光孝寺志》记载说：“后人舍宅为寺。”就是说，虞翻的后人将虞苑舍作佛寺。此后的各种地方志都沿用了这一说法。但也有人认为，虞翻是罪臣，流放到广州，暂住赵建德故居，对其居所只有使用权，没有所有权，没有权利舍宅为寺。虞翻死后，政府收回了土地房产。建立佛寺是政府行为，其目的是为了接待海外来中国的僧人，是皇帝孙权亲自下旨建立的，所以才可以称为“制旨寺”，意思是奉皇帝命令建造的佛寺。根据《三国志》裴松之注的记载，虞翻虽被贬谪到了远离京都的广州，但忧国忧民之心不改，曾经再次就国家大事发表自己的意见，因而再度被贬，从广州迁到了苍梧郡。那么，广州不是虞翻人生的最后一站，他应该是在苍梧郡死去的。如果这样，“后人舍宅为寺”的说法就更加不可能成立了。因此，制旨寺是皇帝命令建造的说法似乎比较可信。
由于虞翻与光孝寺的起源有着这一段特殊关系，所以，后人为纪念这位耿直的著名学者，曾在光孝寺修建了虞翻庙。此庙到宋以后就不见于记载了。清嘉庆十六年（1811）。广东布政使曾燠又在光孝寺内修建了虞翻祠。文人墨客到光孝寺游览，免不了要对这位先贤前哲进行一番凭吊，发一番怀古之幽思。清代广东南海人岑澂所作《光孝寺虞仲翔》一诗，其中有“嗟公胡为穷至此，万里投荒偏客死。……况闻遗骸吊青蝇，千载悲酸泪如泚。才人迁谪自古然，异代韩苏同一轨。手剪蘋婆奠两楹，茫茫今古谁知己。”作者抒发的感慨之情，颇能代表一般人的情感。可惜虞翻祠民国以后也改作他用了。
如果从东吴嘉禾二年（233）算起，光孝寺至今已有1700多年历史。在今天岭南四大古刹中，韶关南华寺始建于梁武帝天监元年（502），潮州开元寺始建于唐玄宗开元二十六年（736），肇庆庆云寺创建于明崇祯六年（1633），它们的历史都无法与光孝寺相比。光孝寺是广东现存历史最悠久的佛寺，号称“岭南第一古刹”，真可谓实至名归。

光孝寺