中国汉地佛寺，主要分为两大类。第一类是石窟寺，大多是仿照印度传统佛寺模式而建，依山开凿。石窟正中有的建方形的塔柱或佛龛，龙门石窟、云冈石窟就属于这一种；有的在后靠壁雕刻大佛，或立或坐，左右雕刻菩萨、天王、龙门石窟中的奉先寺便是如此。第二类是按照世俗建筑的院落布局修建的。有的是帝王朝廷诏建的，有的是皇族亲戚、高僧大德、出家僧尼、贵宦官吏、地主商人及平民百姓等，自愿发心，捐资出力营建的，建筑布局上仿照官衙或宫殿；还有的是贵族官吏和富有人家“舍宅为寺”，完全是家庭院落的布局。
光孝寺最初的建筑格局，应该是家庭院落的布局，这从“后人舍宅为寺”的说法可以看出端倪。可以肯定，直到东晋，光孝寺一直没有大殿。最初对光孝寺建筑加以改造和完善的，是一位来自国外的高僧，他就是罽（ji）宾国（今克什米尔）僧人昙摩耶舍。
昙摩耶舍是译音，意译为“法明”。梁代慧皎《高僧传》记载，耶舍自幼聪明灵慧，勤奋好学，十四岁时就已出名。长大后的耶舍，长得相貌堂堂，气宇轩昂，胆量过人，不怕豺狼虎豹，常常孤身一人住在山林沼泽间，独思苦修。他博览群书，精通经、律、论三藏，被称为“三藏法师”。三十岁以后，昙摩耶舍到各地游方，到过许多国家。东晋安帝隆安年间（３９７-４０１），他经海路来到广州，住在制止寺。
当时，由于中外海上贸易的日益发展，来岭南弘法的海外僧人逐渐增多，岭南佛教已有了初步发展。西晋时，广州的佛寺除制旨寺外，还有三归寺、仁王寺。佛寺的增加，说明广州的佛教信徒人数比以前增多了。昙摩耶舍在广州弘法时，有不少信徒跟随他学习佛法。梁慧皎《高僧法》记载，当时昙摩耶舍已是８５高龄，他的弟子有８５人之多，其中还有出身官宦之家的小姐、广州刺史张牧的女儿张普明。很显然，昙摩耶舍的传法活动得到了官府的支持。张普明是岭南历史上有明确记载的第一位尼姑，昙摩耶舍法师专门为她讲解《佛生缘起》，还为她翻译了《差摩经》一卷。这是光孝寺翻译佛经的最早记载。
昙摩耶舍有个弟子，叫竺法度。法度的父亲竺婆勒，是一位从事中外贸易的外商，经常往来广州，在南康国生下一子。因地取名，小名叫南康，长大后又取名金迦。金迦跟随昙摩耶舍出家后，法名就叫法度。法度由于从小跟父亲常到广州，所以精通汉语，就充当了师父的翻译。这一事件说明，昙摩耶舍在广州弘法，还得到了富商的支持。
由于有了官府和富商的支持，昙摩耶舍的弘法事业相当顺利。他还曾到佛山讲经，他讲经的地方后人称之为“经堂”，后来发展成为佛山最早的佛寺塔坡寺。
昙摩耶舍的信徒越来越多，制旨寺没有大殿，容纳不下众多信徒前来听讲，昙摩耶舍便在制止寺内创建大殿五间，名叫王苑朝廷寺，简称王苑寺，或简称为朝廷寺。这就是今天光孝寺大雄宝殿的前身。有人对王苑朝廷寺的寺名作了这样的解释：所谓王苑，意即王者施舍给佛弘法的地方；所谓朝廷，意即朝廷廷请外国僧人的地方。这种解释是否有点牵强呢？就算是聊备一说吧。昙摩耶舍创建的大殿的型制和规模，今天已无从考证。但他对光孝寺发展所作出贡献，得到了后人充分的肯定，他因此被视为光孝寺的开山祖师之一。
义煕（４０５-４１８）年间，昙摩耶舍离开广州，度过南岭北上，前往北方佛教传播中心长安，得到后秦皇帝姚兴及皇太子姚泓的礼遇。后又南游江陵（今湖北），住在辛寺，大力弘扬佛法，信徒多达三百余人。至宋元嘉（４２４-４５３）年间返回西域，不知所终。昙摩耶舍在广州时就已有８５岁，照此算来，他最少活了一百三十多岁，是真是假，我们已无法弄清楚了。

昙摩耶舍 大殿