民国初期，广州的曲艺坊有一批知名失明女艺人，如今已鲜为人知，故录下以补曲艺史之阙。
录唱片打头炮的桂妹
在早期失明女艺人中，桂妹可算多才多艺，拉二胡、唱平喉，能将全本木鱼书由头到尾一字不拉地背下来，主题曲听一两次就可以记下来。最难得的是，她唱梵音非常象和尚念经，也似尼姑的法事。
她是在唱片公司第一个录制唱片的盲人，唱片名是《晴天血泪》，写一位多情书生祭奠他意中人的亡魂，曲中一段梵腔《戒定真香》。唱得更是令人难以忘怀——
戒定真香，焚起冲天上，弟子虔诚，热在全炉放，顷刻纷纭，即遍满十六。昔日揶揄，难免消灾障。喃无香云盖，菩萨摩诃萨。（转乙反腔）念罢几声超度亡魂••••••
桂妹唱得似喃无，那句“喃无香云盖，菩萨摩诃萨”是直接从喃无经文转来，没有实际意义，纯粹是表达一种经文。当时十分新鲜，唱片的销路非常畅盛。这位居住于广州的演员，除香港外，连梧州、江门等地都请她，使其知名度大增，促使唱片公司为她录制第二张唱片 -- 《玉离魂》。这首曲无非也是小生祭亡魂的老桥段，但曲中大段南无腔比前一首用得更逼真：“……佛门有偈吾俺，部部部部帝，理迦理哆嘿旦鼕夜••••••”这段曲子还留有唱片，使研究家惊奇不已，如果在今天，没人会这样处理。桂妹在这两首曲中，用官话唱占了两成，这说明粤曲也是由官话过渡到粤语的。
桂妹唱片大热，令曲艺界中刮起一阵“亡魂风”。《夜吊秋喜》、《祭钟子期》、《夜吊白芙蓉》等曲四处传唱，一时社会上到处与“死人”对话，从1928年到1930年之间最流行。当然也有社会原因，当时军阀内战，加之蝗灾、水灾，死人无数，所以人人都有拜祭先人的强烈愿望。
《夜吊秋喜》这首曲，原是招子庸所撰的粤讴。招子庸（1793-1846），字铭山，号明珊居士，广东南海横沙村（今广州市白云区石井镇横沙乡）人。清嘉庆二十一年（1816）举人，曾任知县、知府等官职。他酷爱文学、工诗善画，兼通音律。他编著《粤讴》一书于道光元年（1821）出版。是我国第一部粤讴曲词集。全书收曲词120首，内容大部分是描述男女爱情的，特别是反映在社会底层妓女的悲惨生活，倾诉她们的心声。后由港英总督金文泰翻译成英文版《广州情歌》，在牛津大学出版。其中最脍炙人口的当数《解心事》和《吊秋喜》。前者传唱广远，故后来粤讴成为粤曲较常用的曲牌时也称“解心腔”。至上世纪20年代时，真正懂得“粤讴”唱法的人已不多，但一批失明女艺人却顽强地坚持。
惯唱“解心腔”的二妹
在失明女艺人中，除桂妹外，还有一个叫“二妹”。在上世纪20年代，她的知名度仅次于桂妹。粤讴是二妹最拿手的，她弹得一手好琵琶，边弹边唱，特别是唱招子庸的《解心事》，把妓女的心态演绎得非常出色——
心各有事，总要解脱为先。心中唔安，解得就了然。苦海茫茫多数是命蹇，但向得苦中寻乐便是神仙。若是愁苦倒不堪，真系恶算，总好过官门地狱更重哀怜。退一步海阔天空就唔使自怨，心能自解，真正系乐境无边。若系解到唔通得通，就讲过阴骘个便。唉，凡事检点，积善心唔险，你睇远报在来生，近报在眼前。
以往的粤讴就在珠江河上清唱，20世纪初得盲妹互相传唱，成为流行于广州曲坊的粤歌。香港开埠后，粤讴流传到香港。港督金文泰爵士把粤讴译成英文，名为《广州情歌》出版。他的译作并非任港督时翻译，而是在此之前任新界土地登记官时翻译的。书在1904年出版，给懂粤语的外国人欣赏，其中传教士更为欢迎。对失明的女艺人，香港的外国人都非常欣赏，而且请她们在私人场合中演出。
二妹唱这首曲时有独特的风格，哀怨中表现出乐观，后来有不少模仿者。据说粤曲曲牌“解心”（解心腔简称）的曲调也按她的《解心事》唱法。
专唱古曲的英华
上世纪20年代，有一位被人称为“最美丽的师娘”的失明女艺人叫英华。她相貌端正，体态苗条，平时戴上一副黑眼镜，无人能认出她是个盲人。
初上歌坛时，她才18岁，有人说她是桂妹的徒弟，也有人说是二妹的徒弟。她原是有钱人家的女儿，刚出世时已经瞎了。父母对她十分爱护，可当时没有盲人学校。她记忆力甚强，耳朵也非常灵敏。5岁时，她听到哥哥在书房念书，书是古文评注，哥哥读了三遍，她竟然能念出来。因此，父母请了一位老师在家里教。这位女教师发明了一套教盲人的方法——用湿笔在纸上写一个字，再在字上洒松香粉，然后用火轻烤，使字凸出，再让英华用手摸。于是，英华学懂了许多汉字，然后学写诗词。因为会音乐，父母为她请来名师，唱歌、弹琴，一学就会。为唱得地道，父母把著名盲艺人钟德、桂妹、二妹都请回家，教她唱。
到了结婚年龄，父母担心她嫁不出去。那个时代，谁会娶盲妹？所以，有人建议，让她到歌坛唱几首，说不定有人怜香惜玉。父母也同意了，但为不让人知道女儿出身富贵人家，便让她以艺名“英华”面世。每次登台，都是英华的奶妈或者母亲的贴身佣人陪同，而父母在远处监视。
后来，英华终于找到了一个富家弟子，婚后生的子女，没一个是瞎子，即使孙辈，也是个个聪明伶俐，可见失明没有遗传。晚年，英华生活也不错。
英华不属于卖艺求生，因此所唱得都是古曲。她在唱《难忍泪》时，总来几句开场白：“招子庸的粤讴，也写过缪莲仙的。而缪莲仙常常在青楼上题诗，特别喜爱写藕花诗。这首，就是妓女写给缪莲仙的。”然后她才开始唱——
难忍泪，洒湿莲枝。记得与君联句在曲栏时••••••
英华是第一位发现这首粤讴是写缪莲仙的，但她的唱法与众不同，显得特别有风采。有人说英华唱的是扬州腔，其实她唱的是古腔。古腔并非唱官话，看看她唱的《桃花扇》——
桃花扇，写首断肠词，写到情深处都会凄惨。命有薄得过桃花，情有薄得过纸。纸上桃花，薄有可知。君呀，你既写花容，先晓得花的意思。青春难得，莫误花时。我想绝世风流都没乜好恃，秋风团扇，怨在深闺。写出万叶千花，都为“情”一个字。唔系你睇侯公子李香君，唔系情重，点得遇合佳期。
此曲虽寥寥百字，唱古腔要十五分钟至二十分钟。古腔节奏慢，音乐拉得长，句与句之间都加过门。上世纪20年代已很少人唱这种慢节奏的曲子，但英华不靠卖场为生，唱起来又别有韵味，受到观众欢迎。
英华还出了唱片，除粤讴之外，还唱古粤曲，如《秋江别》，既不是南音，也不是木鱼和粤讴，更不是梆子，二王或中板慢板，据说是很早期失明女艺人唱的“扬州调”，这种古调现已失传。
首本曲为《祭潇湘》的眇姬丽芳
李芳不是全瞎，而是有一只眼还能看，五六尺可以不用领路，加上生得美，所以有人叫丽她为“眇姬丽芳”。
丽芳的师傅是二妹，她唱的曲全部是盲人常常唱的盲本，当时最出名是《祭潇湘》，她唱的方法也学著名男艺人盲德，“初杯酒”、“二杯酒”、“三杯酒”分三段唱，有人认为她比盲德唱得更好。盲德唱南音被选为盲公状元是因为他唱的叙事和对话层次分明。叙事时盲德用一般声调，而曲中人对唱时就变化多端：宝玉用小生演唱，黛玉用女生演唱，童仆、丫环再用另一声调演唱，听众犹如闻其声见其人。丽芳也有这种本事，如唱《祭晴雯》的第三段，她用另一种曲调演唱—
祭已毕，更悲伤。宝帛烧焚苦断肠。袭人香霭无心向，秋水悠悠懒去流觞。奁关射日成空想，青灯愁对叹凄凉。顾影自怜添惆怅，尝蒙行近启言章。佢话娇姿自作仙班女，相公何用过悲伤。倘或苦忆多娇成病症，姐在蓬莱也惨伤。古道佳人多薄命，安能欢聚百年长。你睇稻香村外鸦归晚，野树连云障夕阳。劝君息念回窗去，莫因红粉误书香。含情宝玉忙移步，抱恙迟迟自酌量。记得娇姿病笃临危日，遗下罗衣尚带泪珠香。今日物在人亡堪叹息，怡红幽寂更凄凉。回望芙蓉仍掩映，见物怀人意自伤。愁别不禁情怅怅，只愿梦魂依旧会下娇娘。
丽芳唱“梦已毕，更悲伤”到“青灯愁对叹凄凉”仍用宝玉的声音唱，而且是慢板。从“顾影自怜添惆怅”起，改用快板唱，同时用叙事口吻，营造一种催宝玉回去的气氛，配上书童劝宝玉不可为晴雯之死荒废学业之句，令听众更有身历其境亲见其情的感觉。最后两句又慢下来，令人回味无穷。
吴绿星

女艺人