乡试多在秋季举行，故又称“秋闱”。 每闱三场，分考经义、策问、诗赋等，每场三昼夜，民间俗称“大比”。每至大比之年，各地秀才学子相携同赴省城。一时间，城内人口陡增，且多集中在贡院一带，街填巷塞，人满为患。贡院周围的会馆试馆书院客栈都住满了考生，就连私人的宅院里也挤满了赶考的秀才。陈独秀在《江南乡试》中曾有这么一段描写，“来找房子的时候，大家也明明看见房东家里有一位花枝招展的大姐儿，坐在窗口做针线。等到一搬进来，那位仙女便化作一阵清风不知何处去了。后来听说这种美人计，乃是南京房东招揽考先生的惯伎……那些临时请来的仙女，有的是亲眷，有的是土娼”。不过岭南的秀才士子们或许少有这种境遇，他们的父叔祖辈们早已在省城备好了书院斋舍，供其食宿。
粤人重宗族之谊，当年清兵南下时就曾领教过宗族间的强大力量，于是严禁民间练习拳脚，制作藤牌兵刃，更不得擅自聚众结社，建造寺观神祠等，违者皆以“聚众结盟罪”论处。要知道岭南宗族传统由来己久，早己是根深蒂固。为使祠堂合法化，乡人们干脆将族中子弟聚在祠堂读书习文，并以“书院”自称。因此广州许多书院都具有祠堂书院双重功能。到了乾隆朝，一口通商，天下银钱汇集粤地，造就出无数富户望族，“商而优则仕”。为方便族中子嗣应试备考，广东各大姓氏家族纷纷前来省城购地筑造书院家塾，其中既有跨州府的全省同姓合族书院，有县乡的宗族书院，也有县乡数姓合族书院。
这些宗族书院依官办五大书院(粤秀、越华、羊城、禺山、西湖)，两大学宫(广府、番禺)而设，祠宇栉比，斋舍相连，如众星般簇拥着那七座官办书院学宫。在今东起广州农民运动讲习所，西至解放路，南抵大南路，北达越华路，这片阔达三平方公里的范围内，密集着大小书院数百间，庐舍绵延，蔚为壮观。我们仅以北京路旁的小马站
为例，就可一窥当年广府宗族书院群落的规模及盛况。小马站由南至北依次为谭氏书院、潘氏书院、荥阳书院、黄氏书院、曾氏书院、梅氏书院、江都书院、谢氏书院、周氏书院、见大书院、关氏书院、高氏书院、浩然书院，合计十三家。而像小马站这样的书院街在五大书院一带比比皆是，为世所罕见。科举废除后，这些宗族书院仍作为同姓族人来省城经商求学寄宿的临时寓所。
之后，阶级友谊取代了一切友谊，生息繁衍的宗族血脉也难以维系，代表着岭南宗族情谊的越秀书院群也相继划归劳动人民所有，接下来的数十年间，举世所罕见的数百座宗族书院相继化为瓦砾。唯在西湖路北残留下些许的书院碎片：小马站十三家书院仅存周氏书院界碑石、见大书院门楼；大马站十三家书院，存五间旧迹，但于近年因开街辟道需要，所存书院整体迁移，异地重建；流水井保存较为完好，四间书院，尚存三家。
庐江书院 地址：越秀区西湖路流水井29号，现为流水井幼儿园
清嘉庆十三年（1808）年，为方便何氏子嗣备考应试，广东全省何姓族人共同集资，在西湖书院北的流水井修筑“庐江书院”。书院坐北朝南，由祠堂、书舍两部分组成，占地约1300平方米。庐江书院的青砖门楼高两层，镬耳山墙，灰塑大脊，额上题有“何家祠道”四字。院中置三进大祠堂，内嵌石碑十二方，分别记载了何氏家族从南宋至明清的世系、书院营建修葺的经过，以及对何姓子弟所取功名的褒奖等等。祠堂东西南三面分列一楼一底的书舍，其中东舍一排九间，西舍三排二十五间，南舍十二间。每间斋舍均以各乡县为名，刻石嵌于门楣之上，如“恩平房”、“新会房”等等。东舍中部原立有一魁星楼，上刻“文光射斗”、“青云” 等题额，以求文运兴盛，只可惜魁星楼顶部在十多年前被拆除，与青砖斋舍融为一体。解放后，三进祠堂改为了流水井幼儿园。东西斋舍则分配给百姓居住，直至今日。
考亭书院 地址：越秀区西湖路流水井35号，现为民居院落
考亭书院距庐江书院仅十数步之遥，乃理学大儒朱熹后人所立。当年朱熹结庐福建建阳考亭，聚众讲学，著书立说，考亭一地也随之名扬天下。朱熹的弟子门生及后世文人为了纪念这位理学大儒，在各地建有许多以“考亭”为名的书院。南宋末年，朱熹后人移居粤地，繁衍生息，渐成旺族。清时，广东朱氏族人在书院学宫林立的流水井兴建了这座占地1500多平方米的考亭书院，作为朱氏子弟秋闱大比前的备考食宿地。考亭书院的布局与庐江书院较为相似，坐北朝南，前置庭院，中为供奉先祖牌位的三进祠堂，两侧分列东西书舍，唯有门楼设置不尽相同。庐江书院的门楼与魁星楼分离，而考亭书院的大门却与魁楼合二为一。考亭魁楼高约十余米，正面镌“考亭书院”四字，字体端庄俊秀，与建阳考亭书院字迹一致；背面嵌横竖两匾，分别书以“文明大启”、“奎阁”。考亭书院中座的三进祠堂已于上世纪五十年代拆除后另建新楼，但这魁星楼却保存完整，堪为全城魁楼之最。
福建建阳考亭书院乃朱熹的根据地，有七百多年的历史，可惜在二十世纪六七十年代被彻底淹没在水利建设之中，仅存一处打捞上来的书院牌坊。
冠英家塾 地址:越秀区西湖路流水井38号
冠英家塾与考亭书院两两相对，又名“马家祠”，其规模远小于庐江、考亭二书院。入内，麻石小巷，绿苔古井，青砖大屋。大屋东西各辟一石门，分为“冠英书院”、“冠英别墅”。冠英家塾墙根处的长条石是老巷的大客厅，邻家的阿婆大叔细仔们闲得没事时总爱坐在墙根条石上，排成一排，拉家常，逗乐子，享受着喧嚣北京路旁近于世外的闲淡生活。
濂溪书院 地址:越秀区西湖路小马站19号，现仅存地墙界
流水井东的小马站，旧时与大马站同为宗族书院密集的书院街，由南至北合计十三家，不过如今仅残存依稀陈迹。濂溪书院的先祖也十分了得，宋理学的开山始祖，世称“濂溪先生”的周敦颐。说大号或许很多人已不记得，但说到他的代表作《爱莲说》，那是妇孺皆知，“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”。周敦颐晚年在庐山莲花峰下筑室讲学，并以故里濂溪为名，取名“濂溪书院”。周敦颐后人曾入粤为官，支脉遍及岭南，如广州龙归镇南村就是周氏后人的聚居地，在村中还保存着规模宏大的周氏大宗祠。祠堂间的四条青云巷分别名为“根深”、“叶茂”、“叶翠”、“莲清”。位于小马站的濂溪书院为当年广东周姓族人合力捐资营建。只可惜书院不存，唯在残墙留有一界碑石，上镌“周镰溪祠地墙界”。
见大书院 地址:越秀区西湖路小马站21号
见大书院紧邻周濂溪祠界墙，又称“余家祠”，约八百平米，是广东余氏子弟读书备考地，今独存花岗石门楼。来到书院门楼前，满眼都是鲜红斗大的“拆”字，这字舞得虽说历来嚣张跋扈，肆无忌惮，但倒与石额上描红的“见大书院”四字相呼应，对比鲜明。
曾氏书院 地址:越秀区西湖路小马站15号
曾氏书院又名“曾家祠”，原占地1000平方米，后作为叶剑英讨伐陈炯明兵变的秘密会议室。目前曾氏书院改动较大，从外观上与上世纪六七十年代的两层红砖楼无二。
万木草堂 地址:越秀区中山四路长兴里3号，现为博物馆
万木草堂是康有为于1891年创办的讲学场所，他要求维新变法的主张在社会上引起了很大的反响，慕名前来求学的人很多。短短数年间，万木草堂培养了众多的维新人才。草堂的前身同样也是一间宗族书院，至今在其大门门楣上还镌刻着当年的题额“邱氏书室”。万木草堂历史上曾三迁堂址，先是邱氏书室，次年即迁至广卫路附近的邝氏宗祠，后又迁至广府学宫内的仰高祠。

广州 越秀书院群