在1925年五卅运动蓬勃发展的有利形势下，7月1日，国民政府在广州建立。国民政府成立后，将黄埔军校校军和驻广东的粤军、湘军、滇军先后改编为国民革命军。在此前后，经过国共两党两次东征和南征的合作，统一了广东革命根据地，为北伐战争准备了比较可靠的后方基地。出师北伐，统一中国是孙中山的夙愿，他曾亲自统率军队几次出师北伐，但均未能成功。国共合作后，在中国共产党的大力推动和支持下，国民革命政府再次作出北伐的决定。
北伐军要与十数倍于自己的敌人作战，首先必须加强北伐各军的政治思想工作，使战士们明了北伐的目的和意义，发扬英勇作战、不怕牺牲的精神。为此，中共广东区委抽调大批党员、共青团员到各军担任政治工作，参加战斗。
1926年3月20日，蒋介石谎称共产党人指挥的中山舰要炮轰黄埔，共产党要暴动，擅自下令逮捕海军局代局长、共产党员李之龙和第一军中几十名共产党员，同时下令黄埔戒严，监视各师党代表和苏联顾问，包围苏联顾问住宅，解除省港罢工工人纠察队武装。时任黄埔军校政治部主任的周恩来闻讯赶到广州造币厂找到蒋介石，向蒋介石提出严正质问，被蒋软禁了一天。这就是历史上著名的“中山舰事件”。事后不久，蒋介石又提出：军队中的共产主义分子应暂时退出军队；国民革命军的党代表要完全的国民党党员才可以担任。之后，250多名已暴露身份的共产党员被迫撤出国民革命军第一军及黄埔军校。周恩来也被迫辞去第一军副党代表兼政治部主任的职务。“中山舰事件”发生后，周恩来与中共广东区委书记陈延年等人极力主张对蒋介石进行反击，认为从当时的力量对比看来，于蒋介石不利，进行反击取得胜利是不可能的，但中共中央和苏联顾问不仅不予采纳，反而主张与蒋妥协。但是，这一大批被迫退出第一军和黄埔军校的共产党人，是我党在军队中的重要军事政治力量，必须将它们组织起来，等待时机发挥作用。这时，叶挺独立团正奉命作为北伐先遣队出发北上，周恩来把握时机，5月22日在大佛寺里的东西两廊举办“高级政治训练班”，亲自担任班主任，吸收了50多名从第一军及其他部门被排挤出来的共产党员进行学习，培养高级政治干部，以满足北伐军中政治干部的需要。
开班这一天，蒋介石到场训话，周恩来宣布本班纪律，命令不得损坏寺庙的任何物件，随机将学员按军事编制编成几个队，实行军事化管理和训练。周恩来还请来陈延年、邓中夏、苏兆征、澎湃、阮啸仙等中共广东区委的领导人为学员讲课，鼓励大家努力学习，严格训练，准备迎接新的战斗任务。
7月，训练班结业，国民革命军在东较场誓师北伐。“高级政治训练班”的这批军事政治人员，经过两个月的严格训练，正好有了用武之处。他们走出大佛寺，到国民革命军第四军叶挺独立团和第二军、第六军中任职，投身打倒列强、打倒军阀、统一中国的北伐战争，实现他们拯救国民于苦难的崇高理想。

高级 政治训练班 旧址