“马红妙技真奇绝，恼人一曲双飞蝶。顾曲尽周郎，周郎也断肠。卢沟波浪咽，似送南行客。何必惜分襟，千秋共此心。”这首《送<关汉卿>赴朝》，是剧作家田汉1959年8月4日发表于《人民日报》上的一首词，词中的“马”指的就是“一代伶王”马师曾。
马师曾生于1900年，广东顺德人。幼年时期和父母一起随同经营茶庄的祖父居住在广州。1907年家庭经商失败，随祖父、父母亲举家迁往武昌，投靠任两湖书院经学馆馆长的曾叔祖，因而有机会攻读四书五经及习练书法，由此打下了一定的国学基础。辛亥革命爆发后，马师曾随家人逃离武汉辗转回到广州。就读小学和中学期间，对戏剧抱有浓厚兴趣的马师曾，不仅参加了学校组织的“文明戏”演出活动，而且还不时偷偷跑去观看粤剧名伶新华、朱次伯等人的演出。中学毕业后马师曾即奉父母之命到香港铜铁店当学徒，后因不堪忍受店主和其他伙计的欺凌，偷偷返回广州。广州是粤剧活动的中心舞台，回到广州后，马师曾学戏的念头愈加强烈，他不顾父母反对，拜太平春教戏馆老艺人师傅佳为师，并自起艺名关始昌，开始了艰辛的学戏生活。
经过一段时间的磨练，马师曾来到新加坡，开始尝试登台演出。在南洋的那段时间，马师曾过着非常艰苦的生活。由于他的表演技术较差，又不懂粤剧的传统演法，在舞台上闹了不少笑话。挫折激励了年轻的马师曾，他决心通过勤学苦练来摆脱困境。他反复钻研传统粤剧《江湖十八本》，仔细琢磨剧本剧情、人物性格、曲词乐谱、台步动作……同时，他还主动学习别人的长处来充实自己。
马师曾尤为喜爱丑角的演法，所以专门对丑角的表演艺术进行了研究，在《苦凤莺怜》中，出色地饰演了剧中的人物余侠魂，他的丑角形象深受观众赞许，其具有独特风格的“马腔”(俗称“乞儿喉”)，亦从此家喻户晓，广为传唱。
马师曾在南洋演出期间，遇见了从国内前去演出的著名演员靓元亨，他虚心拜靓元亨为师，随靓元亨参加普长春剧团演出，自此开始起用本名马师曾。其间虽然出现过编排新剧和表演传统的一些挫折，马师曾却能从中吸取教训，更加虚心和勤奋地钻研粤剧的编剧和表演艺术。
1923年马师曾回香港发展，于人寿年戏班任正印丑生，代替刚离开该班的正印丑生薛觉先，在千里驹、白驹荣等前辈的扶掖下，发挥其演戏诙谐、机变、通俗的特长，以及从师傅靓元亨处学到的小武行当演唱艺术，演出《玉楼春怨》《一个女学生》以及他在南洋编演的几出新戏，无论夜场、日场都大受欢迎。
1925年夏，他离开人寿年戏班与陈非侬等人另组大罗天剧团，在剧团特设编剧部，聘请陈天纵、冯显洲、黄金台、麦啸霞等人为专业编剧，他自己也亲自撰写剧本或与人合作编剧。大罗天剧团编演了一批古今中外题材的新剧，如《佳偶兵戎》《贼王子》《呆佬拜寿》《红玫瑰》等，在剧本内容和表演艺术两方面都大胆革新创造。剧团的演员阵容强大，马师曾分别以生、丑、旦、净的行当扮演这些新剧中的人物角色，因而剧团演出非常旺台，在粤剧舞台可与人寿年戏班并驾齐驱，马师曾的声名也日益显赫。1929年，马师曾已是鼎鼎大名的粤剧“红伶”，年薪为全行之冠。1931年，马师曾率团到美国旧金山市演出，历时两年。后回香港组织太平剧团，与当时由薛觉先领导的觉先声剧团在艺术表演上分庭抗礼，形成“薛马争雄”的局面，好戏连场，各有戏迷，促进了粤剧艺术的发展。
马师曾在长期的粤剧表演实践中，独创出被粤曲艺术界一致评价为“史无前例，后乏来者”的“马腔”(“乞儿喉”)唱腔，“乞儿喉”，半唱半白，顿挫分明，有时还揉入方言俗语，活泼滑稽。“乞儿腔”之代表粤曲《余侠魂诉情》至今仍被广泛传唱。马师曾还擅演丑生、小生、小武、花脸、须生等行当。晚年改唱老生，技艺愈精，演来苍凉刚劲，颇见功力，成为著名粤剧表演艺术家，被誉为“粤剧泰斗”、“一代伶王”。

马师曾