在广州城北。为府城主山。清道光《白云粤秀二山合志》称为“南武之镇山”。冈峦起伏，林木苍翠，自古以来是广州的游览胜地。
两千年前的南越国时代，南越王越佗就在山上建筑越王台，三月三日上巳节至此登高作乐。唐、南汉、宋数代，均是州人重阳登高之地。“粤台秋月”为元代羊城八景之一。
明初扩建广州城，将宋三城合一，扩展北城跨越秀山。明洪武十三年（1380），在越秀山小蟠龙岗上建成望海楼（后称镇海楼，俗称五层楼）以壮观瞻。以后几毁几建，至今尚存。在广州成为现代城市之前，它一直是最高的建筑物，所谓“楼冠全城”，为广州城标志物之一。
镇海楼建成后就成为人们登临览胜，遥赏珠海白云景色的好去处。清初《广东新语∙事语∙广州时序》载：“九日载花糕、萸酒。登五层楼、双塔，放响弓鹞。”清嘉庆《羊城古钞》与清同治十年（1871）《番禺县志》均把这段话照录一遍。可知清代广州府城人在重阳有登镇海楼的习俗。清光绪《岭南杂事诗钞》咏：“一年容易又深秋，结袂联踪汗漫游。笑问登高何处去，观音山上五层楼。”并加注：“粤秀山左，明洪武初永嘉侯朱亮祖建镇海楼，凡五层，俗因呼为五层楼。矗立云汉，山川形胜一瞬可悉。重九日，城中士女登高，相率至此。”
当年广州城全是低矮平房，登镇海楼远眺，不但全城在望，更见飞鸟低回，彩霞现璀璨，城南珠水荡漾，浩瀚接天，可谓尽览珠海、白云景色。就是到了19世纪后期，站在五层楼上，不但可以清楚地看到珠江南岸的琶洲塔、赤岗塔，就是番禺莲花山上的莲花塔也可以看见（美国人威廉∙C∙亨特所著《旧中国杂记∙九层宝塔》，此书1885年初版）。后人撰联：“急水与天争入海，乱云随日共沉山。”（清乾隆《南海县志》）煞是壮观。此景被誉为“岭南第一胜览”，亦为清代羊城八景之一“镇海层楼”与现代新羊城八景之一“越秀层楼”所在。
镇海楼数百年来屡毁屡建。1928年重修时，楼内木结构改为钢筋混凝土结构，砖石墙壁仍存明代旧物，1950年建为广州博物馆至今。
明永乐元年（1403），都指挥花英在南汉游台废址一带（今孙中山纪念碑所在山冈一带）修建了观音阁，越秀山自此又名观音山。清初《广东新语》称观音阁为玉山楼，祀广东历代九贤，文称：“玉山为五岭山川之望，九贤为十郡人文之望，玉山有此楼，楼有此九贤，可以不朽。”观音阁亦为州人在重阳时登高览胜之地。
明代羊城八景中的“越秀松涛”、“象山樵歌”二景均在越秀山。
清前朝康熙二十三年（1684），文士王士禛奉旨南来祭告南海神，在广州到处游览古迹，后来写了部《广州游览小志》，书中记述了当年越秀山景色与广州人重阳登越秀山的习俗：“越秀山在广州府城北……山踞粤城最高处，凭高下瞰，远江如带，目尽炎海。粤人三月三日、九月九日多游于此。城堞间多榕树、木棉。时暮春，木棉方花，红照天外，亦一奇也。”
清道光《白云粤秀二山合志》载：“越秀山在会城北，为省会主山……郡人多于此览胜焉。”清代越秀山上有应元寺、龙王庙、关帝庙、三元宫等寺观，广州人重阳登高，顺便拜神。
清代后期，越秀山上建有著名学府学海堂、文澜阁（建于道光五年）、菊坡精舍等，亦是广州人重阳登临之地，可远眺珠江。学海堂故址在今广州市第二中学地。清代林伯桐《学海堂志》载：“学海堂，在广州城北粤秀山中，山脉自白云山蜿蜒入城，至此耸拔三十余丈，为省会之镇。……堂中远眺，海门可见。……嘉时令节，都人来游。”
旧时元旦、上巳、中秋、重阳等佳节，学海堂常举行“雅集”，撰文唱和，盛极一时。

越秀山