广州越秀区惠福西路北侧有一座历史已逾600年的古建筑，名五仙观，或称五仙古观，是为纪念传说中的五位仙人而修建的谷神庙。所谓五位仙人，乃源于有关广州城的最为古老的五羊神话。
五羊神话
今人提到五羊神话，多取清初屈大均所著《广东新语》的说法：“周夷王时，南海有五仙人，衣各一色，所骑羊亦各一色，来集楚庭，各以谷穗一茎六出留与州人，且祝曰：‘愿此阛阓，永无荒饥。’言毕，腾空而去，羊化为石。”（楚庭：广州古称。阛阓：市场，也指街道）五个仙人留下美好祝愿与优良谷穗走了，他们的坐骑成了石头，留在了广州。广州简称穗，又称穗城、羊城或五羊城，还有一个今人不大说的别称“仙城”，都是源自这个“五羊衔谷穗于楚庭”的神话传说。五仙观据此神话而建，故亦有称之为“五羊观”的（见清初王士祯《广州浏览小志》）。今天广州专门纪念此五仙人的建筑，惟有此观。
五仙人从天而降，降落在广州的何处地方呢？一说在十贤坊，即今北京路财厅前广大路一带。一说在坡山上，亦即今天五仙观所在的地方。坡山自古是城中高岗，仙人降落于此，倒是十分合乎情理。
古人敬神之观念甚重，既有了这个源远流长兼且寓意吉祥的神话，自然就会修建个神庙来祭祖供奉。何况中国自古就是个农业国，民以食为天，五仙人成为五谷神，建个谷神庙，祈求风调雨顺，五谷丰登，是顺理成章的事。只是此古观的始建年代，今已无法确定，大概是在北宋初期或更早；初建之时，并没有后来的规模，而原来的观址也不是在坡山之上。
五仙观的数度迁建
明代著名学者黄佐编纂的《广东通志》及其他方志记载，宋代时的五仙观是在十贤坊。宋代张励《五仙观记》说：“广人因其地为祠祀之，今祠地是也。”说的就是十贤坊，亦即当时人认为五仙从天而降之处。北宋初年的诗人古成之（962---1005）曾往游览，并写了《坡山》及《广州五仙观》两诗。
《坡山》（又名《游羊城五仙观》）诗曰：
玄元分古观，南镇越王城。五石空留瑞，群仙不记名。丹砂虽久炼，鸡犬自长生。槛外鳌头景，门通鹤顶程。烟霞随砌起，花木逐时荣。古井涵虚碧，疏帘人竹青。荒芜延野色，寒籁引秋声。丹灶封苔老，芝田积雨平。风光齐岳麓，音讯接朱明。原得自从此，乘云到玉京。
《广州五仙观》诗曰：
拨破红尘入紫烟，五羊坛上访神仙。人间自觉无闲地，城里谁知有洞天。竹叶影繁笼药圃，桃花香暖映芝田。吟余池畔聊欹枕，风雨潇潇吹白莲。
从上两诗可见，当时的五仙观是处在一片园林之地，竹丛处处，芝田药圃，桃花香暖，并建有池塘，池中白莲吟风雨，景色是十分的幽雅静寂，乃州人休憩之地，远非后来如此之热闹。观中有五仙人石像，州人奉之为谷神。
北宋元佑二年至四年前后（1087---1089年）任广州知府的诗人蒋之奇亦有诗咏这五仙观：“州宅之西敞华堂，我来拜跪焚宝香。堂中塑像何所见，乃有五仙乘五羊。”可知当时观内塑有五仙人骑着五羊的石像。
后来五仙观又迁到了别处，至于何处，已无从考究。北宋政和三年（1113）任府州监军、知广州军州事的经略史张励又把此观迁回旧址，撰写了《五仙观记》，并勒石，这是今天五仙观所存最古之碑，记述当时的五仙观是建在“南海郡治番禺之山”的广州州舍西侧，亦即十贤坊一带。南宋人方信孺亦曾游览此观，并有诗文存世。文曰：“五仙观在郡治西，其先有五仙人，各执谷穗，一茎六出，乘羊而至，衣与羊各异色，如五方。既遗穗与州人，忽腾空而去，羊化为石，州人因其地为祠。”（《南海百咏》）屈大均说五仙之文即主要转录于此。
到南宋后期直至整个元代，五仙观被迁建于古西湖畔（今教育路一带），或说就在西湖药洲（现在的南方剧院北侧犹有药洲遗址在）。
明灭元。明初洪武元年（1368），平南将军廖永忠攻下广州城，寓居五仙观中，却不慎失火，把整座古观焚毁了。当时中书掾高思齐正好经过广州，见古观毁去，便请求重修一座，得到廖的批准，高就亲自督建，“翌月告成”（这记载可能有误，因为一座宫观之新建，似不可能一两个月就竣工）。当时的著名文士孙蕡曾撰《重修五仙观记》记述此事，后来此文就刻在张励北宋碑的背面。洪武十年（1377），当时的布政使（即藩司，掌管一省之政令与财赋的高官）赵嗣坚（或记为赵子坚）把观址改作了广丰库，同时把五仙观迁建于现址，并另塑了五仙像祭祀。而在此前三年，即明洪武七年（1374），当时的广东参知政事（从二品的高官）汪广洋已在坡山顶上修建了一座“岭南第一楼”（此楼后来成为五仙观的一部分，至今仍是），五仙观就新建于此楼的前面。
坡山与仙人拇迹
南汉以前，坡山是个小山岗，由红色砂砾岩构成，海拨约为20米（清初《广州府志》记晋代时坡山“高三四丈馀”），因为是平地上的高坡，故名“坡山”。现在广州珠江北岸市区的地表，几乎全是冲积层，而坡山是广州老城区唯一残存的天然岩石露头。《广东新语》说得不错：“（广州）城中天然之石惟此，馀皆客石。”
在晋代时，流经广州城区的珠江宽达1500米，坡山就在珠江边，山脚是珠江北岸的渡口，后人称之为“坡山古渡头”。随着沙泥淤积，城区扩大，江岸南移，到了几百年后的唐代，今天坡山前的惠福路一带就成了当时的沿江商业区，是广州对外贸易和外侨聚居的地方。唐亡，刘氏割据岭南建南汉国，定都广州，改广州名兴王府。南汉王刘岩在位时（911---942）下令把坡山凿低了，成了个小丘，大约高出平地约6米，其底部由于在古代时长期受到海水的侵蚀，形成了很多大小不一的瓯穴，其中东侧原生红砂岩石上有两穴，合成而形状酷似脚印的，后人发挥想象，认为是五仙人降临时留下的遗迹，便称之为“仙人拇迹”，至今犹存。清中期成书的《羊城古钞》记为：“又有一巨石，广可四五丈，上有拇迹；迹中碧水泓然，虽旱不竭，似有泉眼在下，亦异迹也。”但今天所见，此石广仅丈余而已。但终年不竭，总是有一泓清水，则至今仍是。因为凹穴下确有一泉眼，名叫陀泉（这是今广州市越秀区内现存的两个泉眼之一，另一为珠泉），是研究广州地下水分布情况的重要资料。
这是两晋时代留下的一处著名遗迹，是广州城中的一处名胜，后人为此胜迹修了个大池，俗称“仙迹池”，四面砌麻石为壁，正面壁上嵌一石匾，上刻“仙人拇迹”四字，正揩，至今犹在，是五仙观中一个重要景点。清嘉庆诗人赵均《五仙观》诗写得好：“旧是坡山古渡头，何尝城郭阻扁舟。剧怜世事如沧海，不变桑田不转流。”现在这地方距珠江江岸已达1100米了。今人走过惠福西路，满眼商铺高楼，很难想象晋代时这一带曾是珠水荡漾的情景了，观中原来还有“坡山古渡”古匾，今之匾乃当代人刻，旧匾似已毁佚。
古观沧桑
据明成化《广州府志》载，元代时坡山上建有三圣堂，后毁，赵嗣坚再在此建五仙观。古观凭坡山地势构筑，坐北向南，内塑五仙骑羊像。
明成化五年（1469），布政使张瑄（景泰年间任广东右布政使，成化年间任左布政使，曾增筑广州、新会等城垣）曾重修古观。明代时五仙观的景象可从以下当时文人的诗咏中略见一斑。
明代著名学者湛若水（1466---1560）有《重游五仙观》诗：“白莲池上访仙踪，遥听横眉夜夜钟。七十年前灯火地，东寻无路白云封。”可见当年五仙观内犹有白莲池。
礼部尚书何维柏有《游五仙观》诗：“烟霞堆里访仙家，楼观崔巍历岁华。芝草绿荒台下路，碧桃竿老洞中花。天连缑岭从骑鹤，水接银河好泛槎。客受晚凉成久在，钟声几杵散栖鸦。”此诗描绘了当年的五仙观及坡山的景象：四周有大片的园林，池水可以泛舟，环境十分清幽。
清初屈大均记载：“今坡山有五仙观，祀五仙人。少者居中，持粳稻；老者居左右，持黍稷，皆古衣冠。像下有古羊五，有蹲者、立者，有角形微弯势若抵触者。大小相交，毛质斑驳，观者一一摩挲，手迹莹然。诸番（外国人）往往膜拜之，薰以沉水，有烟气自窍穴中出，若石津润而生云也。”（《广东新语》并作《五仙观》诗咏之，生动地描述了观中的五仙神像：
作观楚庭西，五仙列成行。少者反当中，老者左右方。
膝前各一石，或蹲或翱翔，或立或僵卧，大小相抵昂。
抵触势有余，角形弯以长。言是羊所变，毛质皆青苍。
从上诗文可知，当年殿内的五仙石塑像，居中的是手拿谷穗的青年仙人，左右为手拿黍稷的四个年老仙人。五仙像下面造型各异的五头羊。百多年后，顺德画家苏长春（1813---1849）画有《五羊仙图》，让五位仙人着了古衣冠，一个个拿着稻穗欣赏，其憨态可掬。
清初岭南七子之一的程可则有《春日重游五仙观和曹秋岳方伯韵》组诗，其一云：“车渠为磴石为床，疑是蓬山少室傍。壁隐鼋鼍常作雨，剑悬牛头欲吹霜。六榕不共归尘劫，五穗何来挺大荒。可是巨灵呵护稳，暮云朝树未苍凉。”可以想见当年五仙观绿树浓荫的景象。
康熙二十四年（1685）二月，名士王士祯奉命来广州祭南海神，后著有《广州游览小志》一书，书中记：“五羊观，在城中西南坡山上，有穗石洞、五仙祠……今祠中五石，云是羊化，殊不类。祠后有崇台，可以眺远。其东为三元殿，殿前有池，片石陂陀（倾斜的样子），一泓出其中，旁有石刻曰‘仙人足迹’，傅会可笑。湛文简公（湛若水）少时读书于此，有诗刻石。”如果王士祯不是笔误，那当时刻的应是“仙人足迹”，而不是现在的“仙人拇迹”。
雍正元年（1723），提督冯毅（镶白旗人。康熙六十年任提督，随后任副都统）修葺及扩建古观，并刻碑为记。当时的五仙观颇具规模，内有玉皇阁、五仙祠、三元殿、老君堂、慈悲堂、真武殿、文昌阁、洪圣殿、金花庙、孙圣殿、关帝殿、御风亭、仙人拇迹、穗石亭、丹井、祖师坛等名胜。至于五仙的名字，在初建五仙观时，本是“群仙不记名”的，但清人喻福基《海天楼诗钞》自注说：“庙塑五仙，榜曰乙未、丁未、己未、辛未、癸未之神。这又不知谁定的名称了。清朝时期，惠福西路一带是旗兵驻地，惠福西路叫大市街。古观在雍正重修后百余年，又有毁损。同治十年（1871）重修山门，面宽三间，硬山顶建筑，门上嵌有古匾，上刻“五仙古观”四字，乃当时文渊阁大学士、两广总督瑞麟所书。此匾至今尚存。
1923年，五仙观占地面积仍有4600多平方米。是年，广州市政厅为筹备军饷，拍卖五仙观。广州市首任市长孙科发起捐款，中山同乡会买下古观作会址，遣散了观内道士，在此开办了“中山同乡会小学”。古观得以保存。
新中国成立后，这儿最初开办了“广州市第一工农子弟学校”，1953年改名为“惠福西路第一小学”。古观归文物部门管理，1963年定为市级文物保护单位。
古观原来的照壁、牌坊、中殿毁圮了，仅存山门（头门）、大殿、后殿、东西斋等部分旧建筑，另有红砂岩雕凿的古麒麟一对，置于山门前两侧；还有石狮一对、历代重修五仙观的石碑14块，置于大殿前后的壁间。全观占地面积只剩下了约500多平方米，而头门与东西斋部分旧建筑后来更成了民居。
古观重光
20世纪80年代，五仙古观重加修葺后对外开放。1989年公布为广东省文物保护单位，但外观十分残破。当时的五仙观陷于众多破旧民居之中，门前只有一条三米多宽的通道。与古观仅一墙之隔的西斋巷，才四五十米长，两米宽，就居住着30多户居民，二三十个煤炉排列在狭窄的过道上，用电严重超负荷，对古观造成严重的火灾隐患。
1999年，全观再次修葺，并于是年9月28日正式对外开放。2000年10月，政府确定修建五仙观绿化广场。2002年9月底，一期工程完成，共拆迁民房约14500平方米，投入基建费300万元，建成仪门前广场，修复了仪门、东廊及东斋园，复建了西廊和西斋园，广场及周边环境进行了绿化整饰。二期工程增建五仙观内展览厅、连廊、通明阁、五仙铜像等，进一步完善五仙观旅游、休闲、娱乐、文化博览的功能。

五仙观 史话