明、清两代，贡院是广东各地试子再广州应试的场所。明宣德元年（1426），建贡院于内城大石街。明正德元年（1506）应试者逐渐增至3千余人。嘉靖二年（1523）增修。万历元年（1573）又增拓之。后改设在光孝寺，康熙三年（1664）迁于新城总兵府。
清康熙二十三年（1684）巡抚李士桢将公园改建于城南东南隅承恩里（今文明路）。宽50丈，纵深73丈。约40500平方米（原承恩里只剩下西段，于1931年改称为承平里，至今在中山图书馆西侧仍保留此巷名）。贡院中为明远楼，东西号舍5000间，为试子构思作文考试之所。北为堂三进，即至公堂、戒慎堂、聚奎堂。戒慎堂之北有横垣门，以分内外，堂左右侧为监视所。
道光元年（1821），两广总督阮元以贡院号舍低洼窄小，率官绅士商捐款修号舍为7603间，增高拓深加宽铺石。旧舍写坐两层木板，上长下短，夜不能合并而沃，特将板改长合用。道光二十年（1840），兵髶，杂草丛生。翌年，邑绅潘仕成请自行捐修，并增号舍565间。
同治六年（1867），巡抚蒋益僼，增号舍3000间。
光绪十四年（1888），两广总督张之洞，兼署巡抚监临，复加增修。累计有1万余间号舍，达到两广科举制度鼎盛时期。在200多年的时期内，这里成了岭南弘扬儒家思想和继承中华文化的殿堂。
光绪二十八年（1902），奉旨停止科举，贡院停废。光绪三十年（1904），改为两广速成师范传习班。光绪三十四年（1908），改建优级师范学堂。后来在这里筹办了广东大学，又改称国立中山大学，现为广东省博物馆和鲁迅纪念馆。
时过境迁，当年数以万计的试子云集于斯地应试的紧张繁忙景象已不复存在，但当人们流连于此地，似乎当年身着长衫、肩背书囊、手媱折扇的莘莘学子的身影又依稀可见。

广东贡院 遗址