状元坊原名泰通里，连接着人民南路与天成路，全长260米，宽约5-7米，最窄处仅2米。如果不是西出口牌坊上有关山月大师的题词，稍不留神，这条外表毫不起眼的小巷，就可能失之交臂，但它的人气之旺，却可以与北京路一比高下。每逢节假日，这条短短的小街，便被少男少女们挤得水泄不通，因此还得了个“撞人坊”的诨名。
通泰里改名状元坊与南宋状元张镇孙（1235-1278）有关。说起来，状元坊已有七百多年的历史了。宋代以降，广东文风大开，在岭南自然与人文熏陶之下，诞生了不少殿堂级的杰出人物，以文采风流与刚正清廉著称，张镇孙便是其中之一。张镇孙是泰通里人，自幼读书刻苦，博闻强记，被乡人视为神童。宋咸淳年间，广州坊间流传着一句童谣：“河南人见面，广州状元现。”那时广州段珠江还很宽，珠江南岸俗称“河南”，从河北向河南望去，人面看得不真切。要两岸人相互看得清楚，除非河水干涸，互相走得近些。据说因有此童谣，有人在珠江边筑起一座见面亭，专候状元的出现。
这个童谣传得沸沸扬扬，把广东历史上第一个探花、官至吏部郎官的李昂英也惊动了。他声称梦见有人弯长弓射珠江，江水为之干涸。醒来占卜，结论是“当有张姓为状元。”消息传开后，那时30岁左右的张镇孙对同窗学友笑言：“安知不是鄙人！”南宋咸淳七年（1271），张镇孙果然妙手探骊，擢第状元，据说当年珠江竟真水涸，人能步行至江中“企（站）望能辨眉目”，正应了童谣之说。张镇孙中状元后，通泰里亦名为状元坊。
张镇孙是靠真才实学得中状元的。他在殿试中写了七千字的《廷对策》，纵论兴亡乱治之事，痛责有的官吏中饱私囊的丑行，提出“天下国家以民为命脉”，“郡国无征敛之政而仁政行矣”。他中状元后，因不愿攀附奸相贾似道，只当小官，后来还被罢了官，回到广州。咸淳十年（1274），度宗驾崩，恭帝继位，德祐二年（1276），元军攻陷南宋都城临安（今杭州），俘获恭帝，南宋朝臣拥立益王赵昰为帝，是为端帝。端宗率大臣逃到广东，在惠州封已率南宋溃兵抗元的张镇孙为龙图阁待制、广东制置使兼经略安抚使，招兵买马，企图恢复南宋小朝廷。景炎二年（1277），张镇孙率军收复广州，人心大振。但不久元军重兵压境，张镇孙孤军守城，粮尽援绝，城陷被执。次年在押往北方途中，殉难于大庾岭，遗下《见面亭集》等著述。清代知名文士谭莹有诗纪念这位状元：“见面亭存集里诗。宋朝故事复谁知。鼎科不贵能殉节，千载名传郡学碑。”（谭莹《乐志堂诗集•论粤东金石绝句》）文天祥亦有诗悼张镇孙。
明、清两代，状元坊开了不少戏服作坊和顾绣作坊。清乾隆年间，广州的绣坊、绣庄，多达五十余家，分布在状元坊、新圣街等地，从业人员有三千多人，以广州本地人和潮州人居多。
所谓顾绣，是明代从上海传来的一种刺绣工艺，因为精美，售价亦高，明代各城镇商埠中经营绣品的店铺，多以“顾绣庄”命名，以招徕顾客。其实状元坊的绣坊，大部分都是粤绣，像鸿章、余茂隆等店铺出品的珠绣云额、珠绣拖鞋、钉珠围裙、荷包、扇套等，手感柔滑，花纹繁复，色彩浓艳，极富装饰性，是典型的粤绣风格，在海内外市场享有盛名；而珠绣粤剧戏服，采用钉珠方法，在戏服花纹图案的边缘，钉上玻璃珠串，造成珠光宝气，华丽夺目的效果，这种特色工艺，绝非传统的色绒线刺绣可比，与顾绣也相差甚远。
粤剧伶人的舞台戏服，大致上是依照明代服饰设计缝制的，有蟒（袍）、靠（甲）、海青（衣、装）、披风、师爷服、京庄、褂、围等。状元坊的余茂隆戏服店，是从佛山迁来的，规模最大，工艺最精。“其服饰豪侈，每登台金翠迷离，如七宝楼台，令人不可逼视，虽京师歌楼，无其华靡。”这是清道光年间《梦华锁簿》一书对状元坊广绣戏服的描述，百年之后重读，字里行间，依然霞光闪烁。广州制作的戏服，不仅销往省港澳和东南亚一带，而且连琼剧的服饰，也多向广州采购。20世纪初的粤剧戏班，大都没有自备戏服的，演员要演出时，就向戏服店租用。因此，状元坊附近也成了伶人聚集之地。
除了刺绣，金银首饰、檀香扇、鹅毛扇，都是状元坊的名牌货。其中檀香扇是用印度贡香、印尼地扪香，或澳大利亚雪梨香制成的，轻轻地一摇，暗香浮动，辟秽怡神，素有“扇在香存”的美誉。远销东南亚和欧洲各国，连上海、杭州等地的扇庄，也纷纷到广州采购转口。当时广州的扇坊和扇庄，都设在状元坊、大新路一带。
不过，最为广州人所津津乐道的，还是状元坊与朱义盛的关系。
朱义盛原是佛山一名卖首饰的商人，发明用紫铜镀金，制成“金饰”，工艺精美，几可乱真。店铺最初设在佛山筷子路，专以那些买不起真金、又要充大头鬼的假阔少为推销对象，名声因而大噪。
后来生意不佳，朱义盛请商人邓相承顶店铺，邓把店铺迁到广州状元坊，继续沿用“朱义盛”的店名。民间传说开张时其招牌挂来挂去都不稳，直到状元伦文叙来打了个转，招牌就挂稳了。其实这是令人笑甩大牙的假故事，伦文叙是明弘治年间人，朱义盛则相传是清道光年间人，相距三百余年。人们把伦文叙搬出来做招牌钩，大概也只是传达一种“神仙下凡也要问过土地”的意思，因为伦文叙是广州人，故宅在今海珠中路福地巷。朱义盛在广州落户后，大受一般百姓欢迎。此因它物美价廉，普通人家嫁娶，可以朱义盛充作真金炫耀，富贵人家为防被抢劫，出街也以其乱真。因为畅销，朱义盛饰物店在状元坊中逐开了多间。
朱义盛到底是何年何月创办他的首饰店，迄无定论，状元坊的朱义盛第八间，当年的招牌声称：“本铺自太祖顺治八年开张，已有二百余年”，但朱义盛第一间却自称有三百余年历史，自家内部的口径都不统一，是为广告宣传而不顾事实高度夸张的表现。
朱义盛有一个特点，就是从不以假冒真，而是开明车马，承认自己卖的是假金，他的货品以仿真度高、价廉物美取胜。广州有两句意义相反的歇后语与朱义盛有关，一句是“朱义盛 -- 话明系假嘢”（说明了是假货），表示他老实；另一句是“朱义盛 -- 包冇（不）变色”，嘲笑他敢吹牛。所以这条大名如雷贯耳的“猪耳绳”，虽然专卖假货，但在广州人中间，居然还是有很大的名气的。
状元坊内，最旺时有六家“朱义盛”首饰店（朱义盛第一、第八、第十、第十一间、第八间分店、第十间支店），分别以狮子、大龟、麒麟、飞龙等为商标，产品有耳环、戒指、手镯、髻簪等。其实没有一家老板是姓朱的，都是从朱家买下使用权，甚至买了以后又转卖的，“朱义盛”只是他们的招牌钩。第八间的自我宣传，信誓旦旦：“并无分支别店，如有假冒，本店子孙不昌”，也只能理解为第八间没有分店，并不是朱义盛没有分店。
状元坊的朱义盛首饰店，直到新中国成立后还在。国家一度实行对个体经营者配售黄金的政策，以维持朱义盛的牌子，产品由广州市工艺联社组织收购。1958年再没有生产朱义盛。据朱义盛第八间店主鲁翥秋长子鲁文照回忆，朱义盛结束业务时，库存约数十万件朱义盛饰物全部售往云南、贵州、四川等地，据说很受少数民族买家欢迎。以后四家朱义盛首饰店加入艺新金属工艺社，继续在状元坊原来的“朱义盛第十一间”生产首饰和小五金杂件，直到1965年才从状元坊搬出，迁到江南大道北的艺新首饰厂。
从1991年开始，人们试图把状元坊重新打造成以经营戒指珠链、翡翠玉器、头饰襟花、戏服珠绣、檀香羽扇为特色的工艺品专业街。谁知经过几年时间，有心栽花花不开，无心插柳柳成荫，传统工艺品专业街没有做起来，却形成了一条以潮流、前卫、时髦和廉价为特色，受到青少年热烈追捧的“潮流饰物街”。
这条七百多岁的老街，汇集了经营各类装饰品、精品、服饰、文具、玩具、偶像饰物等数百个摊档。每个摊档虽然只有一两平方，但各种新潮奇异的小玩意、前卫缤纷的服装、别致精美的发夹、唇膏、指甲油、香水、高档文具、最新的唱片、杂志，五花八门，争炫斗奇，令那些兜里钱不多、但又紧追潮流的少男少女们乐而忘返，大呼超值过瘾。每日的人流量过万，可以想象该街大受青少年喜爱至使街内人头涌涌、水泄不通的拥挤程度。

状元坊