何谓骑楼？望文生义就是“骑在公共人行道上的楼房”。广州骑楼适应当地气候，南方冬短夏长，夏季太阳辐射能力强，而且多雨。又由于骑楼具有合适的空间尺度，给行人有安全感的心理功能。正因为如此，骑楼便产生全天候的商业功能。骑楼被作为正式的名称，最早出现在1912年国民政府《取缔建筑章程和施行细则》中，被称作“有脚骑楼”；1920年《修正取缔建筑章程》中，将“有脚骑楼”简称为“骑楼”。
骑楼的来源，学术界有多种说法，有人认为，骑楼与越族先民“干栏”建筑有承传关系。（注：干栏又称高栏、阁栏，一般用木、竹料作桩柱，分上下两层，上层为住人之所，下层多无遮栏，多作养牲畜之用。）根据南方湿热多雨气候，结合商业经营的需要发展而来；有人认为，骑楼是西方建筑与岭南建筑结合的产物。汤国华教授说，广州骑楼主要是从印度等英国殖民地和原葡萄牙殖民地引进过来；有人认为，清代西风东渐，源于古希腊的外廊式建筑，开始传入广州，广州十三行的建筑已经可以说是近代骑楼建筑的雏形。杨宏烈教授认为，“商”是骑楼建筑文化根基之一。在我国古代檐廊式建筑可以找到与骑楼某些相似的元素。早在宋代沿街设廊并开设商铺普遍出现，《续资治通鉴》中有云，“汴河堤岸……房廊，并发隶户部左曹，乃收课利”，“徒城之始，衢路显敞，其后宋吏增市廓以收课。”房廊和市廓都是檐廊式建筑，与骑楼建筑空间有着相似之处；还有人认为，19世纪末20世纪初，不少南洋回来的广东商人建铺经商，他们把异国他乡建筑形式用在本地建筑，骑楼这种“商住合一”的居所应运而生。以上几种观点，仁者见仁，智者见智。广州骑楼开始出现于20世纪初，其特点是把门廓扩大串通成沿街廓道，廊道上面是骑楼，下面约宽4米的走廊，一边向街道敞开，另一边是利用柱廊空间，敞开铺面，陈列商品，行人可以沿走廓自由观看和选购商品，楼上一般住人或办公。
广州骑楼的发展和当时政府的主导推动有很大的关系。1912年政府颁发《取缔建筑章程及施行细则》规定，“凡堤岸及各马路建造屋铺，均应在自置私地内，留宽8尺建造有脚骑楼，以利交通之用。”而且“骑楼两旁不设用板壁竹笪等类，遮断及摆卖什物阻碍行人。”骑楼下面是公共通道，不能私自占有。
20世纪二三十年代，由于商业发展的需要，广州骑楼迎来了全面大发展。以人民路和中山路为坐标轴，北至东风路，西至龙津路，南至同福路，东至东华路，在老城区内约15平方公里，密密麻麻分布着59条骑楼街路段，总长达45公里。这里包括蜚声中外的上下九路、北京路、文德路、第十甫、长堤大马路、西濠二马路、人民南路、一德路等等，这些都是繁华的骑楼街市。
广州骑楼街市带来了商业的繁荣，许许多多著名老字号都是从骑楼街崛起，然后名扬海外。中山四、五、六路，是广州最早商贸区，繁盛时期有上百家老字号，如建于清代的致美斋酱园、新以泰、三多轩、孔旺记、惠如楼、妙奇香等。还有新华电影院、艳芳照相馆、菜根香素食馆。购物、娱东、餐饮商店一应俱全，热闹非凡。上下九、第十甫一带的骑楼街的老字号也很多，如鹤鸣鞋、纶章布匹成衣、腊味皇上皇、餐饮陶陶居、莲香楼、广州酒家等。那里也是骑楼带旺的商业繁盛区。长堤、西堤、人民南路又是一个繁华的商业区，先施公司、大新公司、新亚大酒店、大三元酒家、中央大酒店、广州及西濠电影院等盛极一时。骑楼与广州近代商业繁荣相伴而生，骑楼带旺了广州的商业，国内最早的骑楼商业街市就是广州开始的，广州是骑楼的发祥地。
广州最好的骑楼是在人民路，这里有世界各地风格不同和年代不同的建筑，如古罗马建筑、文艺复兴时期建筑、哥特式建筑、上世纪二三十年代英美风格建筑、五六十年代苏式建筑、七八十年代的水刷石和马赛克立面建筑，是一个建筑博物馆。人民南路与西濠二马路交界处的新亚大酒店骑楼是广州最漂亮骑楼，这是仿18世纪帕拉迪奥风格、严肃的仿古典主义骑楼，最豪华的骑楼底也是在人民南路，这是广东乃至全国最大最豪华的骑楼空间，有5米多高，近4米宽，为国内所罕见。
以广州为中心的骑楼文化，沿珠江水系幅射到各地，广西、福建、贵州、云南、江西等地陆续建起了骑楼商业街市。在上海、武汉等城市，骑楼成为“广东街”的标志，是广州文化标签，原属广东省管辖的海南行政区海口市，也建了不少骑楼街市。2009年7月，海口骑楼老街入选为首批十个“国家历史文化名街”之一。入选的理由是海口骑楼老街是现今国内骑楼建筑保留规模最大、保存基本完好、极富中西特色的历史文化街区、街道两侧是近百年历史的充满南洋建筑风情的骑楼、串起了海口变迁的历史。
广州建筑骑楼之风也吹到了邻近的香港，在九龙旺角及其周边地区共有73幢二战前所建的广州式骑楼，其中有10余幢获被古物咨询委员会列为一级历史建筑。后来政府委托专家对骑楼进行研究后，又选出10幢广州式骑楼归属为有显著文物价值的第一类别，16幢属具有高度文物价值的第三类别，18幢则属文物价值不高的第四类别，政府将按不同类别的骑楼予以保护和管理。而在香港湾仔的嘉荟轩当中的商场“J-Senses”位于庄士敦道60—66号，由4幢历史悠久，相连长廊式的骑楼建筑，其中建于1888年的“和昌大押”原属私人所有，2003年政府以2500多万港元购得，作为历史文物加以保护。
按建筑风格，广州骑楼可分为西关骑楼和东山骑楼两个流派。西关骑楼是早期的代表，外观主要采取巴洛克的风格装饰，山花和楼身的设计大多具有古罗马的装饰特征，但也融入中国传统建筑的元素，如墙体多是中式清水砖材料。东山骑楼形成的年代较晚，更趋于现代化，也更简洁，如罗马柱变成简单的方柱、园柱、细石米墙代替了清水砖墙等等。
总的来说，广州骑楼的建筑风格，可归纳为以下六种，一为哥特式建筑，北京路新华书店和爱群大厦可为代表。北京路新华书店以强烈的垂直线条和拉长的拱形窗，爱群大厦则将哥特风格加以灵活运用和改良，立面以垂直构图为主，设以仿哥特式窗，底层骑楼柱廊也仿哥特式窗形式：二是古罗马券廊式建筑，新华大酒店可作为代表。它的底层骑楼券廊式，券心处以漩涡装饰，风格雄伟，线角明朗而细部丰富，一些还运用了简化的罗马柱形式，因而具有浓厚的古罗马风格；三是南洋式建筑。即在女儿墙面上开有一个或多个园形或其他形状的洞口，其原意是预防台风的袭击，减少建筑物的负荷，从而开成了一种独特的建筑艺术形态，广州的文明路、海珠路可见到，代表作是文明路186号；四是仿巴洛克式建筑。这些巴洛克式装饰既不同于古典式的严谨，也有别于17世纪巴洛克风格的繁琐、追求曲线、动感，而是在构图稳定的基础上，加以巴洛克装饰，在广州骑楼中，巴洛克装饰多用在山花装饰及女儿墙的曲线中。在上下九路、万福路、龙津路都有这种骑楼；五是现代式建筑。多建于上世纪80年代以后，在结构、材料、造型风格等处理与传统骑楼有明显区别。一般来说，在骑楼的立面处理上舍弃了复杂的装饰，运用了简洁、明快、实用主义的手法，这在泰康路一带可以看到；六是中国传统式建筑。它延续了我国南方传统居民的特点，底层沿街挑出，长廊跨越人行道沿街布置，楼层正面墙上，并排着二三个窗户，立面基本无装饰，代表作是德政路139号；而在南华路、同福路、万福路、起义路等，亦或多或少有些保存。
20世纪40年代至70年代，广州城市建筑缓慢，商业发展受到严重制约，骑楼建筑也就大大减少，仅有越华路、豪贤路建筑了新骑楼，但首层为商店，商业功能较弱，街道空间狭窄，立面无装饰，沿街建筑整齐划一毫无特色。上世纪70年代以后，广州经济迅猛发展，交通量大增，老城区大规模改造，基本上不仅没有兴建完整的骑楼街，反而在改造过程中，破坏或拆除了旧骑楼街，如人民路高架桥的建筑，人民路骑楼街风貌大受影响；解放路和中山路的拓宽和人民桥、内环路的建筑，拆除了解放路、中山五、六路、六二三路和洪福路等传统的骑楼街；地铁一号线的建设，骑楼成为建筑障碍，又一次遭到拆除和严重破坏。读者看到这里，也许已经明白为什么广州没有骑楼街入选“国家历史名街”而被海口市占先的缘由了吧。
幸好，20世纪90年代末期，广州骑楼作为岭南建筑文化特色，开始受到关注，1998年6月《广州历史文化名城保护条例》提出，“在名城内，文物古迹比较集中的区域，或比较完整体现某一历史时期传统风貌或民族地方特色的街区、建筑群、镇、村寨、风景名胜、应当划为历史文化保护区。”2001年广州市城市总体规划中明确指出，“加强历史旧城区传统城市风貌格局、西关大屋、沙面等特色骑楼街的保护……”
广州市区内现存的骑楼街总共有36条，长度达20多公里，集中在老街区约10平方公里的范围内，如荔湾区人民路、上下九、第十甫、长寿路、恩宁路、龙津路、长堤；原属东山区今为越秀区的文明路、文德路、德政路、豪贤路、东华东、西路；越秀区的北京路、大南路、一德路、起义路、海珠路等，此外海珠区的同福路、南华东、中、西路也有一些。《广州市骑楼街的保护与开发计划》中，将广州市现有骑楼分为三大片区，人民南路长堤一带市级商业中心为核心的“骑楼风貌区”；以第十甫、上下九一带市级商业中心为核心的“西片骑楼区”；以北京路、中山路一带市级商业中心为核心的“东片骑楼片区”。然后分为“核心保护段”、“重点改造段”、“风貌协调段”及“建筑开发段”四种类型，不同类型将采取不同的保护改造方针和措施。政府已有细致的骑楼保护与开发规划，这是人们乐以见到和关注的。
新加坡市区重建局局长、总规划师刘大格博士（祖籍福建永春）主持了新加坡城市规划和建设，奠定了新加坡国际大都市基础，被誉为新加坡规划之父。前时，他应邀在厦门市所作的一次讲座中说：“骑楼是厦门的金矿，是历史的见证，应该继续保留下来。”又说骑楼是神圣不可侵犯的。刘博士把骑楼比喻为“金矿”，可以说广州的“金矿”比厦门多得多，如何保护、运用、开发此“金矿”，却是值得人们议论的话题。

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