20年代，吕文成改民族乐器二胡为粤胡(后称高胡)，以演奏粤乐 (后称广东音乐)名动国内外，后来与何大傻、尹自重、何浪萍合称粤乐“四大天王”。30年代，广州又崛起一位高胡名家，解放后他更以演奏《鸟投林》、《春到田间》、《鱼游春水》等曲扬名遐迹。他就是刘天一。
刘天一(1910－1990)，原名刘厚吉，学名刘善庶。广东省台山县人。1915年随父母迁居广州，居于西湖路小马站。1925年就读于广州宏英中学。学校里有一位英语老师，课余经常辅导学生演奏音乐，刘天一也随师学习拉椰胡。中学毕业后，他经常参加业余音乐社的活动， 在家中亦努力自学粤曲板式以及有关演奏的书籍，如《弦歌必读》等。这段时间的勤学苦练，为他后来成为一个多才多艺的音乐家打下了厚实的基础。1930年开始在广州市“知行琴行”任音乐教员。业余参加广播电台演出音乐节目，改艺名为刘天一，取义于老子《道德经》的“天得一以清”。1931年参加广州市著名的业余音乐社(私伙局)“素社”， 当高胡演奏员。1933年在广州第九路军总司令部乐队任中乐教员，同年，与旅居广州的俄国著名钢琴家夏里柯教授合作(刘天一高胡独奏，夏里柯教授钢琴伴奏)，在广州青年会音乐厅演出粤乐名曲《旱天雷》、《饿马摇铃》、《雨打芭蕉》等。刘天一首创了高胡与西洋乐器钢琴的结合，富有新意，颇受观众的欢迎。这期间他的高胡技巧日趋成熟，而且逐步形成了自己的风格。已由业余“玩家”达到了专业音乐家水准。当时有些报章赞为“香港有吕文成，广州有刘 天一”。
1935年，刘天一往日本“东方学校”攻读乐理，1938年回国。不久，日军占领广州，举家迁往澳门。为了谋生，他在酒店当职员，无法从事正常的音乐活动。1946年参加组建今雨音乐社，常与吕文成、尹自重等广东音乐名家合演于德、港、澳。1949年底他到了香港，因当时香港很少人会弹古筝，刘天一即开始演奏古筝。1950年，他演奏古筝为电影故事片《家》、《春》、《秋》、《绝代佳人》等配音。还用古筝独奏《蕉窗夜雨》、《塞上吟》， 古筝洞策合奏《流水行云》， 古筝、椰胡合奏《鸟惊喧》等广东名曲，录制了唱片。
1954年回广州，在广东音乐研究组工作，任高胡领奏和古筝独奏员。1955年，随华南歌舞团音乐小组赴旅顺大连演出。1956年随广东省音乐界代表团赴北京参加“全国第一届音乐周”，演出自己创作的古筝曲《纺织忙》，大受欢迎，此曲流传至今。同年，刘天一参加中国民主同盟。 1959 年随广东 民间乐团赴苏联、匈牙利等国巡回演出，被誉为“天才音乐家”。1961年任广东音乐曲艺团(团址在西湖路流水井)副团长。60年代，先后随广东音乐曲艺团去澳门演出，随中国艺 术家表演团到日本、香港演出。1980年9月加入中国共产党，任广东音乐团团长兼独奏演员。
刘天一数十载的音乐艺术生涯，使他成为优秀的高胡独奏家和作曲家。他专心研究，刻意创新，确立了自己独特的演奏风格。他的高胡演奏曲目《鸟投林》，1930年前是用“叫子”模仿鸟声的，刘天一感到不满意而想做到“人无我有， 人有我精”。他运用高胡的高音区，以轻重缓急的弓法，配合恰如其分的滑音发出鸟叫声，效果更为动听。为把“鸟声”拉得更委婉动人，他每天一早就到郊区的树林、公园或买卖鸟类的场所聆听鸟语，最后还把《鸟投林》改为高胡独奏曲，每次演出均受到观(听)众的热烈欢迎。
他演奏的第一首高胡独奏曲是林韵创作的《春到田间》。为了表达出田园美景，他吸取了小提琴的演奏技巧，扩展了高胡传统演奏的常用音域，从三四个把位发展到五六个把位，创造了华彩乐段，连续三个八度以上大跳和碎弓向上滑等演奏方法，创造性地提高了高胡的演奏技巧，使乐曲的感情表现得轻快、流畅、洒脱、美丽，受到听众的欢迎。这是广东音乐史中首创的高胡独奏曲。1957年初，刘天一创作和演奏了《鱼游春水》， 他运用一弓演奏七连音和八连音快速琶音的方法，独创了在高胡第二把位拉出透明清亮的自然原音。为了拉好这段 原音，他花了半年的时间，使高胡技巧进入一个新的境界。
刘天一创作的乐曲还有高胡齐奏曲《花市迎春》、高胡独奏曲《怀念》、琐呐领奏曲《放烟花》。他善于吸取他人之长，套萃群芳，自成一家。
刘天一先后任中国文学艺术界联合会委员和中国音乐家协会理事，中国人民政治协商会议广东省第四届委员会常委，广东省文学艺术界联合会副主席，广东省音乐家协会副主席，广州市文学艺术界联合会副主席广州市北区政协第一、第二届 委员会委员，广东民间乐团团长。刘天一除了演奏和创作外，还重视培养人才，国内外均有他的学生。1990年6月3日在广州逝世。

刘天一 高胡