插柳之俗历史悠久，南北朝时期梁宗懔撰《荆楚岁时记》有“江淮间寒食日家家折柳插门”的记载。唐人也有“至清明戴柳者，乃唐玄宗三月三日祓禊于渭水之隅，赐群臣柳圈各一，谓戴之可免虿毒”的相应记录。后来，江南百姓在举行踏青活动时都折些嫩柳枝条，编成柳圈或帽子戴在头上。贾思勰在《齐民要术》中提到“正月旦取柳枝着户上，百鬼不入家”，也从一个侧面证明古人认为柳枝可以避邪。至于妇女插在鬓发上，则是以此作为装饰，表示可青春常驻。
柳条生命力强盛，因此每逢清明，不少人家将柳条插在井边，日后柳条皆可成活为大树。这种始于唐代的习俗就是成语“井井有条”的来源，也是清明植树的起源。农谚“植树造林，莫过于清明”，说明清明节前后，春阳照临，春雨绵绵，确实是植树造林的好时机。因此，自古以来我国就有清明植树造林的传统，而到近代更是发扬光大。当代植树节在公历3月12日，比清明节期早得多，但在南方其气候也大体上与清明节相近。
清明时节，人们头上戴柳条的习俗，也是因唐永徽李治所为而流传。据说，李治在渭水岸边举行祓禊，把柳枝绕成圆形环分送群臣，说是可以驱邪。而从《荆楚岁时记》所载得知，柳枝是插在檐前和门户上的。后人将柳枝插戴到头上，想必是对李治的送柳行为较为认可，随后便逐渐流行开来。后世都因此认为插戴柳可以辟邪，于是变成了俗例。此外，“柳”与“留”谐音，以表示挽留之意。这种习俗最早起源于《诗经•小雅•采薇》里“昔我往矣，杨柳依依”。用离别赠柳来表示亲友之间的难分难离、恋恋不舍的心境。杨柳是春天的标志，故在春天中摇曳生姿的杨柳，总是给人以欣欣向荣之感。这也是“戴柳”蕴含祈求“春常在”意思的缘由。
广东人有清明“插柳”的习惯。广东很多地方都传说清明前冥王所放出的鬼会漫游入屋滋扰生灵。百姓于是纷纷以柳枝插在门口，各方鬼魅于是便不敢贸然进门。有的人则在扫墓时，将柳条带回家插在家门，象征把已故亲人引领回来。此外，老广州人在清明前的四五天，就在家中的祖宗牌位前和门口插上一枝柳枝以避野鬼，清明后一周拔去。东莞人在清明节前一日，各家各户必把柳枝（带叶）插于门首。当地人相传清明前后阴间鬼门大开，任鬼自由出入漫游觅食，肆无忌惮。后来，东莞人为防野鬼入屋作怪害人，遂把杨柳枝插于门首，鬼见有杨柳就不敢进屋。在东莞各镇，此习俗一直沿袭至今。广东梅州客家人，清明日在门口插青，吃清明饭。清乾隆《嘉应州志》载“清明日，挂柳于门，妇女儿童戴于首”。
明嘉靖《香山县志》和清同治《香山县志》都有“清明戴柳上坟”的记载，如“三月清明插柳。三日采三丫苦叶捣作粉团蒸熟以荐祖考。扫墓郊行谓之踏青亦曰铲草，亦曰压纸以楮置坟上也，孙宗盛者堆如积雪。或曰送灯，亦曰拜山”等等。据中山一些老者传言，旧历三月初一地狱吏将鬼门关误开，把孤魂野鬼放了出来。它们走至阳间，见门就入，以索阳气人魂，或称借尸还魂。而若在家门口窗口插上杨柳枝，则可拒孤魂野鬼于宅外，自然便可避邪避凶。所以，逢到清明时节均在家门窗口插上杨柳枝可以拒孤魂野鬼于外。
关于清明插柳的习俗，清朝南海有宦室妇赋诗《寒食效行》云“郊原极目影苍苍，二月熏风扫野塘。蝦菜船归争市闹，鸡豚社起赛神忙。墙低柳叶偷双眼，港曲桃花露半妆。荒冢累累无姓氏，断魂芳草夕阳黄”（清范端昂撰《粤中见闻》）。广州的旧俗是在清明前四五天，在家中祖宗牌位前和在门口插上一枝柳枝以避野鬼，清明一周后拔除。清明时节，广州马路上有不少做柳枝生意的人。各处横街窄巷每户门口插了柳枝，绿柳成荫，成为当地清明一景。

插柳 植树