在四五千年前的新石器时期，广州地区范围己有人类活动。
广州建城己有2000多年历史，难得的是，广州城垣由小到大，但城区中心一直没变，广州入“历史文化名城”之列并非浪得虚名。
秦朝于公元前214年统一岭南后，南海郡尉任嚣始建番禺城（古广州名）。西汉初赵佗建南越国，扩建此城为国都，人称赵佗城，城区中心约在今越秀区东起仓边路西至新大新、北起越华路南至中山路。汉代番禺己成全国闻名都会，三国时吴国交州刺史步骘扩建赵佗城。公元226年，吴国设广州建署，治所在番禺，此乃广州得名之始。汉晋之际，广州渐成海上丝绸之路的始发港，至唐代己成为世界著名大港，城西的“蕃坊”（今光塔路一带）成为外国商人聚居的闹市区。城南的商铺也越来越多，故唐末岭南最高执政者清海军节度使刘隐扩建南城，其弟刘岩接兄之位建南汉国，经济称雄于五代十国时期，广州城（时称兴王府）城南、城西郊外均建有供王族享乐的离官，周边地区渐有发展。至宋代，广州周边有8个卫星镇，广州新建三城，城区扩大。明代，广州三城合一，城墙北至越秀山，西至今人民路，东至今越秀路，南至今一德路、万福路。清代增建东西“鸡翼城”，城墙建到江边。
经济的发展、人口的增加，令城区外也出现繁华闹市。明代在城西建起接待外宾的“怀远驿”（今扬巷怀远驿街一带），带旺西关，至清代十三行行商建商馆、富商名宦聚居西关，更令西关成了“无寒署、无昼夜”的繁华之地，声名远播，有人便以为西关一直是广州的城区中心，十三行毁于大火后不久，沙面成了租界，外商云集，建起不少欧陆风情的建筑。民国初，拆城墙、广州建市，市区扩大，城建不断发展。新中国时期，广州市区更不断扩展，城建远超从前，新的商业闹市越来越多。
经济、文化的发展，总在城建中打下印记。广州不少老地名，反映了地理、政治、经济、文化的变化，人说是“五彩缤纷的谜团”一点不假。寻根问底，可圈可点。会使我们增加不少知识，更深入理解广州的历史文化内涵。比如西来初地，得名于南北朝梁代时印度名僧达摩来中国最初在此登岸；旧称双门底的北京路步行街，得名于唐末刘隐建的“双阙”；芳村区的花地，发祥于名僧达岸于南汉时建寺讲经，吸引众多信徒聚居，以种花为业，渐成花卉之区，于清代还有“人日游花地”之俗；西湖路得名于南汉至宋代的旅游胜地西湖，今仍存药洲遗址九曜园；康王路源于康王直街，其名为纪念南宋英勇抗敌的康将军；横贯几条马路的濠畔街。得名于明代繁华超过南京秦淮河的玉带濠；豪贤路得名于纪念明末抗清爱国诗人黎遂球；一德路得名于反抗侵略的组织一德社学；十三行路得名于清代外贸代理行商；先烈路得名于纪念推翻清皇朝专制统治的民主先行者；新大新旁边的昌兴街，得名于回广州投资商业的澳洲华侨蔡兴、蔡昌兄弟……一个个地名故事集中起来，足可以写成过百万字的历史纪实文学作品。
如果概括一下，广州地名反映广州历史的有几大类。反映城区沿革的，如大南路、文明路、大北、小北、西门口、大东门，均与旧时城门有关。反映城市经济的，如打石街、卖麻街、浆栏路、农林路、工业大道等，可见古今经济变化。反映中外经济文化交流的，如西来初地、光塔路、怀远驿、十三行路等。反映近现代革命英雄史迹的，如先烈路、中山路、仲元路、执信路、陵园路等。反映旅游资源的。如西湖路、荔湾路、花地、流花路、光孝路等。还有反映地理变化的、人口迁移的、民俗风情的等等。广州的地名仿如万花筒，你探头细窥，一晃动便换一个彩图，令人目不暇接。

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