清末，旧中国基本上没有汽车，少数有钱人的代步工具也只是人力车和马车。在19世纪末的广州，市内主要交通工具是人力手拉车。早期的手拉车是从日本引进的，又称“东洋车”，广州人习惯称之为“车仔”。当年，公共汽车尚未普及，而人力手拉车可按线路、门牌接送，成为市内主要的交通工具。
有轨电车
20世纪初，首先进入广州的城市公交工具是有轨电车。
1919年，美国归侨伍学熀、伍籍磐等人，以港币180万元，从市政公所购得专营权，成立广州电车股份有限公司，筹办市内的有轨电车。轨道计划环城而建，以广卫路省长公署为中心，向外伸展10公里。该公司成立以后，到了1920年，才铺设了广九站至一德路一段铁轨，但由于向国外定购的车辆设备没有依时运到等原因，未能实现有轨电车行驶。后来，电车公司继续集资，从加拿大购进一批旧铁轮货车改装成搭客汽车，运行于广九站至太平路之间，但改装车厢大而笨重，加上路面不平，经常发生事故，甚至冲上人行道撞倒行人，撞塌街边房屋墙壁之事经常发生，市民畏惧万分，称之为“市虎”，1923年6月，被市政委员会勒令停驶。
公共汽车
早年公共汽车能够快速发展，离不开华侨回国投资的热情。上世纪20年代，广州市加快马路建设，也促进公共汽车的发展。海外华侨回国投资公共汽车的热情很高，其中，通行公共汽车公司是美洲华侨许伯高集资5万白银于民国17年创办的。当时有公共汽车10辆，行走财厅前到东山、西濠口等线路。20世纪20年代初，加拿大华侨蒋寿石等人集股创建广州最早的公共汽车公司，开展商办长途搭客汽车以及承办市内公共汽车业务。1922年，蒋寿石购置了15辆8座汽车，开始了汽车与“车仔”的竞争。早期只设一条线路：由财厅前经惠爱路到太平南、普济桥到西濠口止，扬手即停，无论远近，车资都是白银1毫。当时汽车公司在宣传中编了一首方言广告歌：“搭上加拿大，快趣好世界；行路摩得多，车仔无咁快；一粒银之马，快搭加拿大”（意指“加拿大”又快又便宜）。当初的公共汽车由旧货车改制而成，加个顶篷，设两排长座椅，上车不分远近，每人收白银一毫。对于这样的新鲜事物，人们不知应该如何称谓，就依据当时汽车公司在车身两边挂的广告横幅“搭上加拿大，快趣好世界”，直呼其为“加拿大”。由于广告歌琅琅上口，流传很快，慢慢地更演变为市民嘴边的俗语：“行得快，好世界。”到了30年代，广州已有福利、利行、中华等九家公司，共有公共汽车80多辆。1935年，海珠桥建成，公共汽车线路开通到河南。《广州市志》记载：“民国二十四年（1935），公共汽车增加到117辆。车头部位设有安全门，由于当时车辆均靠左行驶，其上下门设在车后左边。”到1936年，市内公共汽车增至15条线路。
到了1946年，广州街头出现了俗称“火柴盒”的公共汽车，这种公共汽车的车厢是用木制成的，车身比较短。上半部的车篷是奶黄色的，下半部的车身是深绿色的。早期的“火柴盒”，每车员工8人，分两班制，每班4人（一个司机、一个助手、两个售票员）。车分前后门上落乘客，车门是推拉式的木趟门，有售票员人工拉动。驾驶座与车厢之间也是用木趟板隔开，车厢内设有木板硬凳，有靠背，两人一排，有座位20个，连站位可载客40人左右。这种车当时都是由美、英、日、加等国家进口的杂牌车改装而成的，以木炭为发动机燃料的，所以非常容易发生故障。连海珠桥也开不上去，要售票员下车帮忙推上去的。
1949年11月，广州市军管会车管处收缴国民党绥靖公署一辆公交车，作为建国后第一辆公共汽车运行，以后陆续将旧货车改装成公共汽车。由于解放初期国民经济薄弱，公交车事业还没走向正轨，所以那时只有60多辆东拼西凑的杂牌车。在1953年1月广州市第一公共汽车公司成立，主要从事市内营运。当年行驶在广州街头的公共汽车均为大道奇，1957年，长春“一汽”生产的汽车问世，街头才有自己国产的、由卡车改装成的客车，从此广州公交车开始使用国产车，不断扩大发展走向正规化。早期的公共汽车曾经燃烧木炭和煤作动力，上世纪60年代初，我国石油供应紧张，公共汽车不得不背上储气袋，用煤气来驱动汽车，这大概也算是当今燃气车的老祖宗吧。
1960年9月30日，广州市第一条无轨电车线路正式开通，由越秀公园到中山三路的大东门。
随着城市发展，广州客流量增加，市民出门乘车出现紧张现象。为解决公共交通问题，上世纪70年代中期，广州公共汽车出现两节车厢的拖卡车。后来，拖卡车变成长达14米的绞接通道车，这种车可装载乘客150多人。90年代初期，广州市引进了双层巴士。到了2000年，广州市公交车总数已达到7000多台，线路近400条。当今，不但公交车数量多了，车型高档了，空调车、LPG车也不断投入运行。公共汽车线路从城市向周边乡村发展。公交已经成为城市生活中不可缺少的组成部分。
吴敏忠

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