公元628年，有一群值得注意的使者，由阿拉伯麦地那乘商船越海至广州，持书往见唐太宗。唐太宗助他们在广州修建了一座清真寺，以备来华贸易的阿拉伯商人使用，这便是至今仍存的光塔寺。光塔寺可以算是世界上最古老的清真寺之一。寺内建了一座伊斯兰教的塔，塔身光圆，顶上塔尖，那时广州“宝庄严寺”已经建有“舍利塔”（即今天六榕寺的花塔），两塔相距不远，且异常醒目。明朝广州建了镇海楼后，有人把广州城比做一艘巨大的帆船，将光塔和六榕寺花塔比做两个桅杆，而五层楼则是舵楼。唐时光塔塔顶建有金鸡形状的风标，“绝顶五更铃共语，金鸡风转片帆归”。当大风吹转风标之时，船只的速度也异常快，从这句诗中可见唐代时，怀圣寺建在珠江边，而作为伊斯兰教“宣礼塔”的光塔也兼有航向标志的功能。
据10世纪前期的阿拉伯历史家麦斯俄迭说，当时广州人烟稠密。据统计，当时居住在广州“蕃坊”的伊斯兰教徒、基督教徒、犹太教徒等有20万人。
居住在广州光塔街道的蕃人子女在广州学习中国文化，阿拉伯人李彦升还赴京城长安参加科举考试，中了进士。
宋代是“蕃坊”最繁盛时期，光塔路一带已经有“汉蕃万家”，选出的“蕃长”身穿中国官服，无异于管理蕃人的官员。宋朝还通过广州的“蕃长”邀约外商来华贸易，对于邀约有功的侨民，宋朝还授予官爵奖励，如阿拉伯商人辛亚陀罗被宋神宗封为怀化将军。
宋徽宗时正式设立专门培养外侨子弟的蕃学，让其子弟学习中国文化。更为开明的是，宋朝还允许中外通婚，但条件也相当苛刻，要求外国商人三代中必有一代是官，才准许中国女子与之通婚。
光塔街上的居民后来多次迁徒，大多散居广州各地，如今的光塔路街和人们印象中的“蕃坊”相去甚远，而且沿街建筑也与四周老城区无异，只有耸立的光塔和静幽的光塔寺千百年来默默地守着尘封的历史。

光塔路