在维新变法之前约50年,岭南已有一位知识渊博的学者借推介美国制度而呼吁以民为本、以法治国,这位爱国学者就是博学广著的梁廷楠。
梁廷楠(1796－1861),字章冉,号藤花亭主人,顺德伦教人。先祖为乾隆进士,父梁礼舰、伯父梁彝都是饱学之士,幼年随父养病人西樵, 后又寓居广州光孝寺。廷楠天资聪敏,勤奋读书。14岁丧父,母管束甚严,亲自督课举业,并曾师从梁章钜等名士,渐博闻强记,下笔有奇气。但廷楠屡试不第,故转而潜心钻研,通古训,考制度,辨名物,开始著述。从19岁起,20余年间,述著十多部,涉及文、史、曲、词、金石、音律等,深受两广总督阮元和邓廷桢赞赏。其中的《江梅梦》、《圆香梦》、《罢花梦》、《断缘梦》4部杂剧,虽不及汤显祖的“临川四梦”, 亦见其多才多艺,故人称“小四梦”；其《南汉书》18卷,当代学者认为是记述南汉国最完备的史料。
1834年,梁廷楠中副榜贡生,但已无心功名。两广总督卢坤于越华书院设海防书局,廷楠应聘参修,两年后,廷楠总篡终稿《广东海防汇览》40卷,力主整伤海防,加强船政,深受两广总督邓廷桢赞赏,因而委任为越华书院监理。翌年,兼学海堂学长(负责人) 。
1838年,粤海关监督豫望聘廷楠入幕府,总修《粤海关志》,次年修成,书30卷,分14门类,主述鸦片战争前中国海关制度、沿革、关务、税收及外贸状况,是研究当时中外关系的重要史料。
1839年初,钦差大臣林则徐人粤禁烟,驻越华书院。林则徐下榻越华书院近一年,以廷楠为左右,令其将海防资料绘制图表,以作禁烟、防务之依据。廷楠还协助林则徐集越华、粤秀、羊城三书院之士子办 “观风试”,问卷调查鸦片流毒及民情吏治,肃腐惩奸。林则徐重梁廷楠之才,凡有大事多与商量。翌年,林则徐迁入总督府,虽禁烟、御侮之政务繁纷,仍常向廷楠咨询,廷楠知英兵舰出印度,戒林则徐“请早为备”。在这场反帝抗侮的爱国斗争中,林、梁结为深交。
鸦片战争清廷败绩,林则徐被革遭贬。廷楠奔走于民众士绅之间，嘉赞林则徐之恩泽,助巡抚怡良弹劝琦善卑屈误国,促使清廷罢琦善之官。其后,廷楠著《夷氛闻记》,实录此战前后史实,为后人研究鸦片战争的珍贵资料。
1840年,梁廷楠出任澄海县训导。仅4月,巡抚怡良召回仍任越华书院监理及学海堂长。其后,两广总督徐广绪聘其为幕宾,协办团练 (即民兵)。l849年,广州掀起反英人进城的高潮。廷楠召越华、粤秀、羊城三书院士众及联合绅士许祥光等,制章程,集市民出丁设械,为拒英人进城之备,又致柬数万会城外各社学。十天集街约团勇10万人, 士民捐资60万两,四出巡城,晚间灯光亮如白昼,练兵枪炮之声远闻十里。廷楠又与众绅往英领事馆论理,英公使文翰理屈词穷,兼惮民威, 乃取消英人进城之举。在这场抗英风暴中, 梁廷楠卓有功绩,1851年, 朝廷授与其内阁中书加侍读衔。
梁廷楠一生学术有成,研究述著凡38种288卷,其中《海国四说》拓宽国人对英、美的政治、经济,乃至对世界的认识,对后世影响甚大。当代文献学家洗玉清评其著述道：“其种类之多,范围之广,实近世所仅见也。”
晚年,梁廷楠隐居家乡,除修《顺德县志》外,终日与诗友、墨客为乐。1861年病逝。

梁廷楠