如前所述，印度僧人迦摩罗经海路抵广州，创建“三归、王仁寺”，传播佛教，开外国宗教人士在岭南地区建寺传教之先河。此后，厥宾国（今克什米尔）三藏法师昙摩耶舍于东晋安帝隆安五年（401）到达岭南创建制旨王园寺（即光孝寺）。遂使光孝寺历刘宋至唐，香火弥盛，凡中外名僧巡经广府，无不莅寺膜拜或借暂弘法，如求那跋陀罗、真谛、义净、鉴真等。六祖慧能更在光孝寺演“即心即佛”之顿悟法门；密宗不空金刚在此寺广授灌顶，度众无数；菩提达摩亦以此为弘法据点；佛经翻译大师拘那罗陀（即真谛）在此寓居12年，译经50部，等等。可见早在唐代及其之前，光孝寺就成为中印海上交通的象征与佛经翻译中心，以后更成为广东佛教史上历史最悠久、规模最雄伟、影响最广泛的一座佛教寺庙。
光孝寺位于广州市光孝路，寺址原为西汉南越国第五位国君赵建德之王府。三国时，吴国经学、骑都尉虞翻受贬南下居于此，辟为苑圃，植以诃子等木，世称诃林，又称虞苑，居此讲学长达30年之久。虞翻去世后，家人捐虞苑于佛门，创佛寺，取名制旨。之后东晋时期，西域坛宾国三藏法师昙摩耶舍泛舶来华，与安帝隆安五年（401）创建大殿，以后历代均有重修会扩建。南宋高宗绍兴二十一年（1151）易名光孝寺并沿用至今。清初顺治十一年（1654）由五开间变为七开间。至盛时有十三殿、六堂、三阁、二楼及坛台、僧舍，“方圆几及三里”，现存面积30490平方米，总建筑面积12690平方米。其中，大殿面阔七间35.4米，进深六间24.8米，高13.6米，重檐九脊殿顶，为岭南最雄伟、壮观的佛殿。
以现今光孝寺而言，沿南北中轴线布置有山门、天王殿、大雄宝殿、藏经楼；藏经楼东、西二侧分别为六祖殿、罗汉殿。东院有迦蓝殿、睡佛阁、洗砚池、莲花池、东铁塔、洗砚池；西院有禅堂、大悲幢、六祖发塔、西铁塔及碑碣等。寺内建筑疏落有致，布局合理，古木婆娑，宁静清幽。
唐代：“大悲幢”全称“大悲心陀罗尼经幢”，在光孝寺大殿前庭院西南侧，青石，通高2.02米。经幢平面八角形，高1.05米，八角录顶莲花方座，幢身各面宽0.14米，状如短柱，四方四维各刻扛座力士一人。在幢身八面刻“千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼神妙”章句，章句内容为“大悲咒”两咒，每咒分刻于经幢的四面。其中一咒每面4行，每行30字；另一咒每面5行，每行35字。字左行，正书，字迹大多风化剥落，难以辨认。署款：“宝历二年（按：826年）岁次丙午十二月一日，法性寺住持大德兼蒲涧寺大德僧钦造书。同经略副使将口（仕）郎前守辰周都督医博口（仕）庐江郡何宥则，敬为亡兄节度随军文林郎康州司马宥卿造此大悲陀罗尼幢”，注明系当时法性寺（今光孝寺）“住寺大德兼蒲涧寺大德僧钦造”亲笔书写。住持钦造，福建人。该幢形制古朴，为寺内现存石刻中年代最早、且有绝对年代可考者，是岭南最早的佛幢之一。
六祖殿系唐仪凤元年（676），禅宗六祖慧能到寺与僧人论风幡后，削发受戒，故有六祖殿等以为纪念。“六祖发塔”即惠能受戒剃发后，住持僧法才将惠能头发瘗藏树下，上盖八面七层发塔，故称，俗称“瘗发塔”。惠能剃发时，有印度僧人嗜多罗证戒。塔高7.8米，仿楼阁式，八面，面面均设佛龛佛像。明末崇祯九年（1636）、1954年、1977年均曾予以修葺。此外碑廊墙上还有南宋咸淳五年（1269）所立《大鉴禅师殿记》等碑，记叙了惠能住持光孝寺之经过等事。
“西铁塔”铸于南汉大宝六年（963），系平面四方仿楼阁式实心塔，铁塔原高七层，现今仅存3层，残高3.1米。塔身各层每面正中均铸一大佛龛，内供坐佛，龛外遍铸小佛，其中飞天浮雕有敦煌风格，佛像广颐丰颊，神态端庄。南汉去唐不远故大有唐代遗风。光孝寺这座西铁塔寺我国现存有确切铸造年代的最早的大型铁塔。
天王殿前碑廊的元代石刻《祖师法性古像》即禅宗六祖惠能之像，系从光孝寺六祖殿移置。碑呈圭形，高55.5厘米、宽41厘米。六祖相貌拙朴，与六榕寺六祖铜像智慧超然的神态迥异。碑阴刻像赞，署款：“至元甲午（按：1294年）住山法孙宗宝拜赞”，“泰定甲子（按：1324年）七月二十八日住持风幡嗣祖比丘慈信拜立”，这是广州现存最早的石刻像碑，也是广州现存最早的禅宗六祖惠能的像碑。
达摩在光孝寺传教，留下了圣迹“达摩井”：“达摩井，在寺东界法性寺内。旧志失载。圭中著名者四井，独此井为巨，深数丈，瓮以巨石。味甚甘洌，盖石泉也。其下时有鱼游泳。按旧经载，广城水多咸卤，萧梁时达摩祖师指此地有黄金，民争挖之，深数丈，遇石穴，泉水迸涌而无金。人谓师诳，师曰：‘是金非可以斛两计者也。’”
光孝寺中婆娑古木，不少舶自异域。六祖堂前的古菩提树，据载系萧梁时印度智药三藏法师“自天竺持来”，弥足珍贵。岭南诗人屈大均因赋《菩提诗》，有“菩提有灵树，植自萧梁年。智药所移根，航海来炎天”之句。清嘉庆三年（1798），菩提树枯死，僧众旋住韶关南华寺取回孙枝一株，再植成活。此外，瘗发塔西有诃子树一株，明神宗万历十五年（1587）翰林院编修区大相因书“诃林”木匾。此树亦原产印度，也是中外交流的产物。
由于海外名僧真谛、昙摩那舍、智药三藏、菩提达摩及六祖惠能均在此译经或讲经、传教，光孝寺可谓是广东海上丝绸之路的最重要佛教文化遗址，由此，早在1961年3月，光孝寺被公布为全国重点文物保护单位。20世纪80年代曾予重修，现为广东省佛教协会所在地。

光孝寺