天字码头在清雍正年间已经形成。按乾隆《广州府志》记载，雍正七年（公元一七二九年），布政使王士俊在天字码头修日近亭，供接官之用，官员卸任离广州进，也在此亭恭请圣安，然后才下船启航赶路。为此，这日近亭后来又叫按官亭。码头也只供官员使用，民船不得在此停泊。因其具有如此显赫的身份，所以称天字码头，即天字第一号码头的意思。
公元一八三九年夏，林则徐被任命为钦差大臣，来粤督办禁烟抵达广州时，就是由天字码头上岸的。鸦片战争爆发后，这位禁烟有功的大臣，为昏庸腐朽的皇帝免职，充军伊犁。当他离开广州时，也是由此地下船的。
辛亥革命前夕，清廷派凤山为驻粤将军，以镇压日益高涨的革命形势。当他神气活现地由天字码头登陆，威风凛凛地乘轿进城时，行进至仓前街的路途中，被革命党人用炸弹炸死。卫队二十余人亦横尸路旁，为行将就木的清朝政权再次敲响丧钟，大长革命者的志气，大灭反动派的威风。正如广东爱国诗人张维屏所预言的那样：
造物远方却有情，每于寒尽觉春生，
千红万紫安排着，只待新雷第一声。

天字码头