沙面是帝国主义强占的租界，是帝国主义的领事馆洋行所在地，广州的洋务工人也主要集中在这里。英国的“上海汇丰”和“渣打”，美国的“万国”（俗称花旗）、法国的“东方汇理”、日本的“台湾”等五大银行，亚细亚和美孚石油公司等洋行及其仓库，估计雇佣华工在2000人以上，此外，外商的店员、西厨、杂役、仓库管理、园工、清洁工等约2000人；洋人家里的保姆、洗衣、缝补等女工约600余人，合计沙面共有洋务工人3000余人，另外在东山、白鹤洞和市内的各洋商、教堂及岭南大学等教会学校服务的华工尚有1000余人，总计起来，广州的洋务工人约有4000余人。
洋务职工中以通晓外文的高级职员工资较高，工作也比较稳定，月薪可达二三百。普通文员的工资从40元到100元不等。但绝大多数的工人，每月工资只有20元上下，最多不过30元，女工也大抵如此。十二三岁的童工虽为数不多，但工资极少，有的仅二三元。20元工资的工人，仅能养三四口之家，二三元的童工，简直不能维持自己一人的伙食。工人生病医药费要自付，因患病、因工负伤或其他重大事故不得不请假时，一定要自己请替工，提供的工资由工人自己负担，雇主一概不管。虽然洋务工人受到雇主如此剥削，但是在当时打洋务工还总算是一条活路。
雇主对华工非常歧视，有时表面上却装作“文明”的样子，例如每年年终有所谓“赏钱”，但那种蔑视的态度非常令人愤恨难堪，特别在水兵酒吧服务的华工，常常受到他们的污辱，洋务工人的民族意识就是在帝国主义剥削压迫下，在他们的歧视污辱之下产生的。
1924年，沙面洋务工人忍受着痛苦和屈辱，在帝国主义的铁蹄下生活和工作着，很少过问政治，阶级意识是模糊的，只是为了职业需要才找到一些同工种和意气相投的朋友或同乡，来一个称兄道弟的封建性结合。这些小团体组织，不但不扩大发展，而且等级森严，封关固守，往往因工作上的矛盾或同业之间的某些意见造成成见和纠纷，互相对抗，因此并不受广大洋务工人的欢迎，更谈不上起什么领导号召作用。
1924年6月19日晚上8时许，维多利亚酒店餐厅正聚集法国领事馆军政人员和大商人二三十人，欢宴安南总督马非。这时，只见一个身着西装，貌似中国同胞的人，手里提了一个皮箱，徘徊在维多利亚酒店附近，后来缓缓地走到酒店东窗。突然那人把小皮箱从窗口猛向窗内一抛，轰隆一声巨响，当场炸死了六个法国人，其余都受了伤。随后，扔皮箱的那个人在马路上狂奔，在后面的追赶者开了两枪之后，沿“英法分界限“直跑到江边，投江殉难。到了第二天中午，江上浮起一具尸体，他就是投炸弹的越南革命者范鸿泰。
沙面英法租界当局以此为借口，颁布了《新警律》，大意为：一、沙面的行人道上，凡遇有外国人来往，中国人不准走在路中心，值得在路旁行走；二、中国人不得在江边马路来往，不得在休息椅上坐立，不得在周围码头上落；三、中国人不得居住沙面，不得使用任何车辆在马路上行走；四、在沙面做工的华工一律要领取贴有相片的通行证，随身携带，如有违反即行解雇；五、晚上在沙面行走的华人必须携带手灯，违者拘捕处罚；六、入晚10时后，中国工人不得在沙面行走，如因工作逾时，须有雇主签证方可通过东西两桥；七、凡在沙面受雇的职工，不准亲友探访，不准携带什物进出沙面，不准留居家属等等。沙面洋务工人对此十分愤慨，认为这是对中国人民的极大侮辱。
这时候，施卜、周文雍等与工人积极分子张果、何卓斌等有了联系。但当时洋务工人中没有领导作用的组织，积极分子也很少，只好个别地一个个地去发动。工人积极分子站在东西两桥，逢人便鼓动说：“立即离开沙面，不要等沙面封锁起来，那时什么吃的东西都买不到了。”如是，男女工人便迅速地搬箱提包离开了沙面，连写字楼的文职工人都一致行动。无家或无亲属可去的都暂住在海珠大戏院和豫章书院内。7月15日，中共广州地委派刘尔崧、施卜、穆青、周文雍发动沙面租界3000多洋务工人罢工，抗议英、法帝国主义颁行的《新警律》苛例，在豫章书院内召开会议，成立了广州各界联合反对沙面苛例大会执行委员会，选举邝达生为主席，施卜为副主席，办公地点设在豫章书院内的茶居工会和“澄香”等三艘紫洞艇，设理财、宣传、募捐和陆海纠察队等部门。后因紫洞艇租金过高，于是接受海珠大戏院股东的支持，把办公地点迁至戏院。
7月16日，租界的中国巡捕也参加罢工。工人们离开沙面并向沙面英法租界当局提出取消《新警律》，复工后不得歧视报复，罢工期间工资照发等四项条件。沙面英法租界当局不仅不接受工人条件，还宣布沙面戒严，调军舰到广州，实行武力威胁。20日，广州工人代表会发出《反对英国限制华人进入沙面的新警律代电》。中共广州地委和广州工人代表会还号召各界人民组织沙面罢工后援会，从物质和精神上支持罢工工人。24日，广州各洋行货仓的运输工人举行罢工，声援沙面洋务工人。沙面的商务很快就陷于瘫痪。沙面英法租界当局被迫与罢工工人谈判，谈判地点设在海珠大戏院，施卜作为代表之一参加了谈判。最后，沙面英法租界当局除晚上行路须携提手灯外，其余苛例都取消了，并同意不得开除罢工工人等条件。沙面工人于8月19日复工，斗争取得胜利。工人们在豫章书院召开复工庆祝大会。
沙面洋务工人罢工坚持了一个多月，迫使帝国主义废除《新警律》，基本上达到了目的。这次反苛例罢工的胜利，不仅打下了帝国主义的威风，而且改变了“二七”斗争以来工人运动的沉寂局面，大大鼓舞了广东人民反帝斗争的决心和信心，成为全国工人运动复兴的起点，革命意义重大。而豫章书院和海珠大戏院则成为中国现代反帝斗争的一个重要旧址。

广州各界联合反对沙面苛例大会旧址