这天中午，宋朝的仁宗皇帝上朝归来，满脸生气的他一入到内殿，颧骨上的皮肉变成了涩柿子的颜色。
妃嫔围上来呵问：“圣上，谁那么大胆惹得您不高兴啦？”
这时正值盛暑时节，仁宗皇帝眼睛恼怒得要喷火，说：“我今天差点被一个汗臭熏天的家伙熏死了！他的唾沫都喷到我的脸上了。”
原来，仁宗皇帝今天上朝接见百官时，因为修不修葺开宝塔的问题，与一个谏官吵了起来。那个谏官坚决反对修葺开宝塔，认为是劳民伤财。他据理力争，最后竟然走近仁宗皇帝，由于说话太过激动，他的唾沫都喷到皇上的脸上了！这个敢于在朝廷上坚持己见的贤官，就是北宋岭南籍的大忠臣余靖。
头上“生角”的斗士
北宋景祐三年（1036）的一天，仁宗皇帝上朝，有人呈上一幅画卷，他看着看着，脸色紧绷，皱起了眉头。
这幅画叫做《百官图》，是开封府尹范仲淹呈上来给皇上看的。
原来范仲淹看到宰相吕夷简广开后门，滥用私人，朝中变得腐败不堪。他根据自己的调查，绘制了一张《百官图》呈给仁宗皇帝。他在图中开列了众官不正常调升的情况，对宰相用人唯亲作出了尖锐的批评。
“皇上，冤枉啊！”吕夷简在仁宗皇帝面前喊起冤来，“我哪有专权？我哪里有用人唯亲？我是在做好一个宰相的本分，将有才能的人推荐给朝廷。这些官员好不好，并不是我一个人说了就算，他们最后都是由皇上任命的！范仲淹这么指责我，其实是将矛头指向皇上！我本人受点委屈不算什么，但范仲淹这样做，不是分明说皇上看人的眼光有问题吗？”
仁宗皇帝听了吕夷简这么一说，也怒了，他气得紧握双拳，狠劲地擂打着《百官图》说：“我做什么事，要范仲淹教我？哼，我们不用理他！”
吕夷简看到仁宗皇帝站在自己的一边，掀掀眉，颧骨旁边的几颗雀斑兴奋得几乎要从皮肤里跳出来了。
范仲淹见送上《百官图》后，仁宗皇帝无动于衷，反倒看到吕夷简继续在朝廷里作威作福，他气得不行，于是接连写了四个奏章给皇上，指责吕夷简的狡诈。
吕夷简不甘示弱，对仁宗皇帝说：“皇上，我看范仲淹咬着我不放，是在离间君与臣的关系！我调查过了，勾结朋党的是范仲淹，他们一伙人整天指责朝廷政策的不是……”
仁宗皇帝狂叫起来了：“这个范仲淹不识好歹，我要贬他的官！”
本来，这场范、吕之争的是非曲直，不少人都看的分明。偏偏吕夷简老谋深算，善于利用君主的势力最终取得了胜利。
对范仲淹的被贬，谏官高若讷竟然不发一言出来支持公道。
就在这时，与范仲淹毫无交情的余靖第一个挺身而出，他上书仁宗皇帝：“皇上自从执政以来，多次驱逐评论朝政的人，钳住所有人的口，我看并不是维护天下太平的好政策，我请求皇上不要将范仲淹贬官，因为发表言论就获罪，事关重大啊！皇上应该以汉代招纳直谏为榜样……”
余靖这么一闹，竟然引起了欧阳修和尹洙等官员也出来为范仲淹说情。“要我收回贬范仲淹的命令，他当我是谁啊！”这一下可触怒了皇帝的肝火，“这个余靖是什么人？”
吕夷简说他是一个“帖职集贤校理”，就是在整理文字工作的小官员。仁宗皇帝听了，生气地说；“这个小官也敢帮范仲淹出头，真不知个死字怎么写，也将他贬了！”
于是，余靖被贬到了筠州做了个管理酒税的小官。
京官蔡襄作了一首名叫做《四贤一不肖》的诗，称赞范仲淹，欧阳修、尹洙、余靖为“四贤”，将高若讷视为“不肖”。这首诗被人们传抄，甚至贴在京城的墙上。其中写到余靖的有32行，表扬他头上“生角”、不避“斧诛”、“气虹万丈”等等。不少人还争相传抄这首诗，甚至抄出来卖，从中获利。事情闹大了，朝野为之轰动，余靖因此名气大增。
后来，余靖回到京城，与欧阳修、王素、蔡襄一同任职知谏院，成为“四名谏”之一。他积极提出各种谏议，例如举人才、宽租赋、厚农桑、节国用等建议。任官多年，他头上“生角”的直言本色一点也没有改变，以至后来发生了他反对重建开宝寺佛塔，因为情绪激动，唾沫喷到皇帝的脸上也没发觉的著名事件。
南征北战
1044年，西夏国向宋朝求和，希望宋朝封册他们为附属国。但宋朝北面的辽国却不许西夏国跟宋朝讲和，辽兵杀到西夏的边境，他们怕西夏跟宋朝讲和，就会联合起来危害到自己的安全。
仁宗皇帝急了：“现在辽、夏、宋三国分立，战争一触即发。该怎么办？”
大臣们都面面相觑，没了主意，只有余靖站出来说：“我们不能听辽国的话。辽国就是怕我们休养生息，将来好对付他们。”
仁宗皇帝见余靖支持抗辽的意见，有点怕了：“那辽国在我们北边闹事怎么办？”
“我们暂时不要封册西夏，可以先通过外交手段去跟辽国谈判，然后再见机行事！。”余靖从容不迫地说。
仁宗皇帝见余靖说得那么自信，就说：“那我派你去跟辽国沟通。”
余靖领命后，只带领十多个随从出了居庸关，去辽国见他们的国王。余靖据理力争，指出对方背弃双方签订的和平协议是不适合的，提出双方应该继续罢兵修好。面对坐在帐篷中从容说话的余靖，辽国的国王理屈词穷。
口才很好的余靖是一个杰出的外交人才，他先后三次出使辽国，终于令辽国在北面少惹是生非，使宋朝获得较为稳定的发展机会。
好不容易北方安宁了，南方广西又发生了侬智高起兵反宋的事件。
侬智高攻破了南宁市，建立了大南国。侬智高的军队随后沿珠江东下，14天内接连攻克了9个州，并包围了广州。危急关头，仁宗皇帝又派余靖出任广西安抚使，去平叛乱。
侬智高由于有当地的少数民族支持，所以宋军也很难全歼他们。这时，余靖想到了离间计：“我们只要让少数民族不支持侬智高，他就变成没水的鱼了！”
余靖将自己的计谋说出来，一个叫杨元卿的官员出来说：“我熟悉支持侬智高的其中一个部族，还会讲他们的语言，我可以通过说服这个部族，进而说服其他的部族不支持侬智高。”
余靖大喜过望，让杨元卿带着黄牛、食盐等礼物前去做说服工作。有两位少数民族头领随杨元卿出山见余靖。余靖慰劳了他们一番之后，又给他们封了官。这两位少数民族头领回去后互相转告，致使其他少数民族纷纷疏远、脱离侬智高。
类似的离间工作，余靖做了很多，终于让侬智高变得孤立无援，加上名将狄青的围剿，侬智高元气大伤，他率领残余的部队退到大理国特磨道（今云南富宁县一带）。
后来，打探到侬智高身在大理国，余靖让石鉴招募五六千洞（“洞”，当地的少数民族）民向特磨道进发，同时还派遣萧继率重兵跟随在后，前后呼应。他们成功抓获了侬智高的母亲阿侬、弟弟和两个儿子。余靖高兴极了，连忙撰写《贺生擒侬智高母亲表》。上奏朝廷报喜。
阿侬等人被押送回广西后，余靖想杀了他们。
“请不要杀他们！”这时，广西转运司对余靖说，“我们抓到的不是侬智高的母亲、弟弟和儿子，而是当地少数民族为了领赏随意抓来的几个人。”
余靖只能作罢。“如果不除掉侬智高，始终是朝廷的心腹之患！”他继续向大理国施加压力，让他们交出侬智高。
迫于压力，大理国国王段思濂最终还是杀了侬智高，并将他的人头送往京城，震惊朝野的侬智高起兵反宋事件就此画上了句号。
余靖南征北伐，为保大宋江山立下了大功，成为继张九龄之后又一岭南名臣。

余靖