从历史文献和考古发现的材料来看，由于有五岭阻隔，岭南地区的社会发展进程比中原地区慢了一拍。当中原地区已进入商周奴隶社会时代时，岭南仍处于“各有种性”的原始社会阶段。到春秋战国时期，中原地区进入封建社会，而岭南地区基本上仍由各个部落联盟的君长统治，由于各个部落联盟分散居住，在秦统一岭南之前，广州地区还未能形成城市的必备条件。
公元前221年，秦始皇统一了六国，建立了中国历史上第一个中央集权制的国家。秦始皇三十三年（前214年），任嚣、赵佗等率军民南下，统一了岭南，设桂林郡、象郡和南海郡。任嚣为首任南海郡尉，并在此建城郭-番禺城，后人称之为“任嚣城”。这一举措很有战略意义，任嚣建番禺城是广州历史重要一页，也是广州有城之始。
“番禺”一词，最早见于《淮南子.人间训》和《史记.南越列传》。据《淮南子.人间训》载，秦始皇平定六国后，“又利越之犀角、象齿、翡翠、珠玑”，于是发50万大军分5路平岭南，其中一路很快就顺利到达了番禺。而《史记.南越列传》载，南海尉任嚣认为“番禺负山险，阻南海”，地理位置十分险峻，可以立国。由此看来，任嚣将南海郡治设在番禺，并始筑番禺城，除地理位置外，在秦统一岭南之前，番禺是有一定影响的越人聚居地。
清代顾祖禹的《读史方舆纪要》广州条云：“秦任嚣为南海尉……既乃入治番禺……其在今城东二百步，俗谓之任嚣城。”“及赵佗代嚣，益广嚣所筑城，亦在今治东，今谓之赵佗城。”
番禺城的得名是从南海郡治番禺县而来。番禺又作番隅、蕃禺。为什么叫“番禺”？学术界又多有争论。一说是因境内有番山和禺山得名。唐初徐坚的《初学记》云：“番禺有番、禺二山，因此为名。” 《读史方舆纪要》也主此说。此说对近代一些学者影响较大。不少人据此对番山和禺山位置进行过考证，并有多种说法。今广州中山四路原文化局内的高地清代称为禺山，在上建有禺山书院。而唐宋时曾称越秀山为禺山。其后还有番北禺西、番南禺北、番东禺西、番西禺东之说。
第二种说法是广州古城处于番山之禺，郦道元《水经注.泿水》云：“县名番禺，傥谓番山之禺（隅）也。”
第三种说法是番禺是古代越人的土语。曾昭璇教授在《羊城今古》1992年第3期《“番禺”与“番禺城”古地名考释》中认为，“番禺是土语，即古越人的语音。”“故番禺也可译为‘越人的村’。”按古越语，如由《越绝书》所记古音，“番禺”可译为“咸村”。而“禺”即“盐”或“咸”之意。即广州古代已为盐水或咸水到达的村落。
第四种说法是番禺为岭南的地域名。番禺的原意即“岭外蕃邦蛮夷之地”。这是根据近年来的考古发现而提出的。1953年，广州西村石头岗一号秦墓出土一件漆盒，盖上有“蕃禺”二字烙印，“蕃禺”即“番禺”，这是番禺地名最早见于考古实物，1983年广州的第二代南越王墓，出土一批越式和汉式铜鼎，部分鼎身和鼎盖刻有铭文，如一件汉式铜鼎盖上刻“蕃禺少内”，鼎身刻：“蕃少内一斗一升”。在汉式鼎中亦有仅刻“蕃”字的。蕃古通番。西汉时称蕃禺，蕃字应有草字头，到东汉以后才把草字头去掉。南越王墓铜鼎，盖刻“蕃禺”，而器身仅刻“蕃”字，显然后者是前者的简称。《周礼.轶官大行人》称：“九州之外，谓之蕃国。”蕃国即蕃禺、蕃邦之意。今广东地区称外国人仍曰番人，称去南洋为“过番”。禺可作区域解。番禺一词原意应是“岭外蕃邦蛮夷之地。”而任嚣始建的番禺城，应是广州地区最早的城。任嚣筑番禺城的年代，应是秦平岭南并在此建南海郡之时，即秦始皇三十三年（前214），已有2210余年历史了。

任嚣 番禺