在中国的现代百货业历史上，蔡昌、蔡兴兄弟也居功至伟。他们所创立的大新公司，驰名中外，曾雄踞中国百货业之首。而在广州越秀地区繁华路段的“城内大新”也曾是集商业、娱乐于一体的吸引海内外游客的商业大厦。但过去大多数资料介绍“大新”均多是提“城外大新”（20世纪50年代改建为南方大厦）。其实，城内惠爱中路（即现在的中山五路“新大新”址）的“城内大新”，才是大新百货有限公司广州分行总部的所在。坊间传闻“城内大新”相邻的昌兴街的命名是为了纪念蔡昌、蔡兴之一说，也印证了“城内大新”的先导地位。
少小出洋 瓜果起步
蔡昌（1877-1953），字均泰，香山县金鼎镇（今属珠海市）人，出身于农家。兄弟4人，他排行第三，只读过3年私塾。哥哥蔡兴（1870-？），字祥泰，别字英辉，号礼和，少年时曾就读于上海英华书院，后来随舅父到了澳洲。后与同乡马应彪等合股在悉尼开设永生水果栏，逐渐致富。光绪十七年（1891），蔡兴从澳洲回国探亲，离家时将14岁的蔡昌带去澳洲谋生。
初到澳洲悉尼，蔡昌在蔡兴与马应彪等合股经营的永生百货水果店内帮工，并协助蔡兴在悉尼近郊开辟园地种植水果与蔬菜，以供应悉尼的水果店。一般人做帮工，干完活就去休息或者玩耍。聪明的蔡昌却在业余时间到处走走，留心商机。他发现，悉尼附近的金矿有许多矿工由于工作时间长，没空到城里买菜。他灵机一动，把供应果店剩下的果菜运往淘金矿区出售，换回矿工淘得的金子。很快，蔡昌积累了第一桶金，不久，自己便在悉尼城内开设了一间小商店，经营百货水果生意。
清光绪二十五年（1899），蔡兴携带历年积蓄返回香港经商。后应马应彪之邀，与12位华侨合伙，集资港币2.5万元，于光绪二十六年（1900）在香港开设先施百货公司。蔡兴提倡实业，开办过或参与过马玉山饼干公司、兴华制面厂、华洋织造厂、中华糖厂，中国邮船公司、中澳航业公司等，还担任广东银行、国民银行、香安燕梳公司及永生公司的董事或主席，为香港早期著名商人，为香港早期华资企业的发展作了贡献。而他的主要精力放在香港先施公司上。先施公司的总监督马应彪也是香山同乡，在悉尼，他就很欣赏蔡昌的经营才干，他和蔡兴商量，把蔡昌招至先施麾下。不久，蔡昌也返回香港，在先施公司任职。
志存高远 香港创业
由于蔡兴在先施公司是合股人的关系，蔡昌在先施公司的职务和薪酬都比较优厚。但蔡昌胸怀大志，决心自己开创一番事业。他在业余时间补习文化，平时留意观察经营百货商店的门道，一有空就跑到外商经营的大公司去参观。功夫不负有心人，不久后，蔡昌对百货销售的规律和环节了如指掌。于是，他离开了先施公司薪酬优厚的职务，与人合资在香港开设了一间小型百货商店，开始了自己的经商生涯，牛刀小试，小百货商店货如轮转，更坚定了蔡昌创业的决心。
1910年蔡昌向哥哥蔡兴提出集股创办大型的环球百货公司的设想，蔡兴非常赞赏他这种创业的志气，并鼎力支持。蔡昌兄弟往返于穗港之间，积极向华侨商界游说，开展募股集资活动，共筹得400万港元。他们租得香港德辅道中的狭长铺面，开设了香港大新百货有限公司，英文取名为“The Sun”，寓“旭日初升，大展新猷”之意，并用出云旭日为商标，由蔡昌任经理。
蔡昌十分珍惜这个创业机会，这时香港的商业竞争已日趋激烈，先施、永安都是实力雄厚的大公司，新开张的大新公司如何生存下去是个大问题。蔡昌颇有心计，他事必躬亲，每晨4时起床，把当天公司的业务安排得有条不紊。他亲自掌握进货业务，保证货真价实，不销售残次品，价格划一不二，以信誉著称。
香港大新公司在他的悉心经营下，信誉日著，生意兴隆。在香港站稳脚跟之后，蔡昌把大新的业务扩展到国内。
广州大新 同业之首
当时正值第一次世界大战期间，西方列强无暇东顾，因此在香港的民族资本得以乘机发展。在这种有利的形势下，蔡昌决定在广州创办公司，这可以说是大新发展史上的一个里程碑。
1916年，大新百货有限公司广州分行在广州城内惠爱中路（即现在的中山五路新大新址）开张了。它主要经营百货零售业，兼营天台游乐场、酒菜部、饮冰室和浴室等。惠爱中路分行的建筑，起初是一座5层砖木水泥混合结构建设的大楼，约有职工180人。
1918年蔡昌又在广州西堤开设支行。西堤支行是一座12层的钢筋混凝土大厦，顶上3层为凉台式小楼和天台，是20世纪20年代初期广州最高的大厦。它的建筑和设施更为时人所瞩目，一至七层是百货公司，八九层及天台建成游乐场所。不仅自置有供水、发电等设备，还装了4部升降机接载客人。一至四楼设有一条环形的汽车小道，小车可沿着楼的四周蜿蜒而上直接通到四楼，其独特设计为国内罕见，且不说是当时，就是现在也不多见。这在当时是华南最宏伟华丽的百货商店，吸引了不少人去参观、游览和购物，开业后营业额领先于同业公司。
当时广州群众称西堤大新公司为“城外大新”，称惠爱中路大新公司为“城内大新”。城内大新公司西侧那条近200米长的小街便以蔡昌、蔡兴两兄弟的名字命名，一直沿用至今天。由于大新公司吸引大批顾客，昌兴街也成为了当时服装业十分发达的一条街道，大批的人到这里选购衣服或者布料。
上海大新 雄冠全国
在香港、广州的成功，让蔡昌声名大振，也让他资本更为雄厚，雄心勃勃的蔡昌的眼光投向了当时中国的经济中心上海。1934年，蔡昌共筹得600万元到上海开办上海大新。对于在上海的创业，蔡昌十分重视，他知道，“十里洋场”云集了中外资本，历来是商家必争之地，上海大新的开张一定要一炮打响。百货零售讲究地利，为了选择公司地址，蔡昌亲自在南京路几个热闹街口连续几天观察人流量，“用豆粒在布袋中计数”，最后选定南京路与西藏路交界的地方。为免哄抬地价，分别派人暗中接洽收购了8亩多的地。好事多磨，正待要动工，又被上海商界闻人虞洽卿阻挠，商界的明争暗斗在上海大新还没现身就已见端倪。无奈，蔡昌找到香山同乡、上海市市长吴铁城，在他相助才得以最后解决。
新大厦历时13个多月始告落成，楼高10层，总面积达1.7万多平方米，为上海四大公司（即先施、永安、大新、新新四大公司）之冠。新大厦仿日本大阪大丸百货公司的建筑造型，为综合性商业大厦设计，外表宏伟壮丽，建筑式样新颖别致，外墙中有一式乳黄色的釉面瓷砖，底层外部砌花岗石。大楼有三面环绕的18扇大橱窗。室内设计采光明亮，通风良好，并有冷暖气设备，可调节室内温度，四季如春。公司地面商场共有4个出入口，楼内装有6部电梯，其中一部专供运货之用。此外还从美国沃迪斯公司购得自动电气扶梯两座，分别从地面至2楼和3楼，每分钟行速达90英尺，每小时可供4000人上下，顾客购物免除了上下楼梯之苦。这是东亚首家使用自动扶手电梯的商店，因此吸引市民的好奇心，即使不想购物，也往往会进去游览一番。一至三楼为售货商场，有数十个货柜，货品一目了然，摆设整齐有序，商品琳琅满目，热闹非凡，为全国百货商店之冠；四楼为书画部，展出有名画家的作品；五楼为酒楼及舞厅，六至九楼为电影院和游乐场，顶层设有屋顶花园。
1936年1月10日，上海大新正式开张，蔡昌自任主席董事暨总监督。全体职工有800多人，除少数从香港、广州调来外，其余皆系登报招聘。当时上海失业者众多，应聘人员数倍于招聘名额，因此不论职员或练习生，都经过严格的考核挑选，并由蔡昌逐一审定后，登报公布录取名单，以示用人的信誉。开张营业之日，蔡昌发表《开业宣言》。1936年至1939年的年营业额达300万元至400万元。
广州大新 毁于战火
1937年7月抗日战争爆发。1938年10月20日广州被日军侵占，城外大新公司被日机轰炸致失火，连续烧了四天三夜，全部货物付诸一炬。因“城内大新”的货物在广州沦陷前都搬到西堤 “城外大新”储存，而同时被烧光，故留存货物寥寥无几，广州大新公司从此元气大伤，一蹶不振。
1945年8月抗战胜利后，广州城内和城外大新公司未再复业。由于美国商品对华倾销，充斥国内市场，上海百货业面临绝境，从1946年起上海大新公司营业额逐渐呈现下降趋势。蔡昌将经营重心从上海转向香港。于1947年携家定居香港。上海大新公司委托蔡惠民管理。
1953年夏，蔡昌因病在香港去世，享年77岁。
蔡昌发迹后，对社会公益事业与家乡建设极为关心。他曾先后担任香港慈善机构保良局局长、东华三院董事长、香港中山海外同乡济难总会委员等职，对上海、广州、香港三地的社会福利事业捐款颇多。
蔡昌还在家乡创办慈善福寿帛金会，捐资救济穷困乡亲。1929年出资在家乡外沙村兴建3层（后增为6层）高楼的礼和小学，并免费招收附近各村儿童入学，学校费用则一直由蔡昌承担，至抗战爆发后，才被迫停办。
而哥哥蔡兴也十分关心家乡建设，曾先后担任中山县顾问、广东督署名誉顾问、中山县训政委员会名誉顾问。在家乡创办礼和学校、岐光医院，造福桑梓。在香港，蔡兴被港府委任为保良局绅，团防局绅；并充任东华医院总理、华商总会干事值理、中山侨商会主席。

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