广州有许多别名，如羊城、穗城、楚庭等。这些名称出自一个美丽的神话。大概在周朝时，广州连年灾荒，民不聊生。一天，南海上空出现五朵祥云，上有五仙人，穿五色彩衣，骑五羊，羊口衔一茎六出的稻穗，降临广州，并祝愿这一地区永无饥荒，祝罢仙人飞逝而去，羊化为石。从此，广州便成了岭南最富庶的地方。“五羊衔谷，萃于楚庭”，是古代广州人民向往美好生活而衍生出来的神话祥瑞之说。透过这个神话，反映出远古广州农业和畜牧业有一定发展。当然，这只是一个美好的传说，没有人会据此认为它是广州城最早的发端。
秦汉以前，有关广州历史发展的文献极为贫乏。秦统一岭南后，番禺成为南海郡郡治。广州早期建城的历史，有任嚣城、赵佗城等，其实两者是后人以建城人的名字来称谓的，实际上他们建的城应是番禺城。番禺（即广州）建城的史事，始见于《淮南子》、《史记》、《汉书》等早期文献中。而在晋代以后的地方史料记载中，广州才出现了楚庭、五羊城、南武城、穗城、仙城、任嚣城、赵佗城、越城等等名字。
楚庭又称为楚亭。其为何物，史家历有争论，有的认为是礼仪性建筑，是衙署，有的认为是城市。现在广州越秀山上还有“古之楚庭”牌坊，为清朝人所立。据称周夷王八年，楚子熊伐杨越，自是南海事楚，有楚亭。据考古学家麦英豪先生考证，周夷王时，熊渠伐杨越，只到今湖北省鄂城县境，其所占领的地区“皆在江上荆楚之地”。而周夷王时，楚的势力还在湖北的北部，未到湖南，更未能逾五岭。因此楚亭是后人附会出来的，不是广州最早的城市。
有一种说法是广州城筑于战国，即南武城。广州一些地方志有吴王子孙始筑，公师隅、高固修筑南武城的记载，但都是比较晚的。三国以前史料，未见岭南有南武城的记载。《汉书.地理志》会稽郡娄县注：娄县“有南武城，阖闾所起以候越。”明确指出南武城是吴王所筑以监视越国人，地址在浙江的娄县。把南武城从浙江移到岭南，是后人附会出来的。有人说赵佗称为南越武王，其城叫南越城，此说穿凿附会十分明显。

广州 早期城市