广州有许多别名，如羊城、穗城、仙城、楚庭等，这些别名的由来，都和五羊的传说有关：在很早很早以前，有五位仙人，骑着不同颜色的羊，带着五茎六穗的优良稻谷等种子，降临楚庭，赠给当地人民，并且祝福道：“愿这座城市，永远没有饥荒”。说完，五位仙人便腾空而去，五只羊成了石头。当地人民为了纪念这些传播优良谷种的五仙人，修建了一座五仙观。宋代的五仙观，在今广大路一带，后迁于古西湖边，明初才迁到惠福西路的坡山上。观内有五仙人的塑像，年少的居中，手持粳稻，年老的分居两侧，手持黍(黄米)稷（小米）。像前的五只羊，有的蹲着，有的站着，角形微弯，毛色斑驳（这些塑像现在已经不存在了）。
关于秦代以前广州的名字，除传说中的“楚庭”之外，还有南武城等。但有人认为，南武城乃“南越武王城”的简称，实即赵佗城。楚庭又称“楚亭”，是否为一城池，现尚有争论。《广东新语》把它列入宫室一类。现在越秀山上中山纪念碑稍下，尚有一座石牌坊，上面刻有“古之楚庭”四字，为清代所建。是则清人心目中的楚庭，只是越秀山上的一座楚越友好的纪念亭而已。故楚庭和南武城只是传说中的东西，其确实地点在哪里，至今无法肯定。
秦平南越后，任嚣任南海郡蔚，他曾修筑番禺城，俗称“任嚣城”。那么，任嚣城在那里呢？南宋方信孺的《南海百咏》转引北宋初郑熊的《番禺杂志》说：“在今城东二百步，小城也，始嚣所理，后呼东城，今为盐仓，即番禺县也。”据后人考证，宋代的盐仓在今中山四路仓边街以西的旧仓巷。在旧仓巷以西的文德路和北京路之间，地势较东西两侧为高，人们都认为是古代番山或番、禺二山所在之处。
关于番禺县名的来由，通常有两种不同的说法：一说远源自番、禺二山；另一说源自“番山之禺（隅）”，也有人认为番禺一名是古代越族人民一种土音或一个部落的名称，和城中的小山未必有什么关系。
番禺这个名称，在秦代以前已经有了，因为《淮南子》一书论述秦军分五路进攻南越时，曾说：“一军处番禺之都。”谭其骧主编、地图出版社出版的《中国历史地图集》第一册的战国时期图中，也标有番禺之名。
秦汉之际，继任嚣统治南海郡的赵佗，曾把任嚣城这座小城扩大到周长十里的大城，俗称“越城”或“赵佗城”。关于任嚣城和赵佗城的位置，有两种不同的说法：一说在今仓边路（即甘溪下游文溪故道）之西；一说在仓边路之东。从地形上看，前者有台地依傍，地势比较优越；而后者附近有长塘街、大塘街、雅荷街等街，反映出其地势卑洼，不利于防御，不适于单独建城。秦代进兵岭南时，曾受过当地人的坚强抵抗，那末，秦军在这里建立重要的政治军事据点时，势必选择一个较有利于防御之地建城。不过宋代的广州东城（位于甘溪下游以东），却明言建于古越城之上，可见古越城也曾包括甘溪下游以东之地。笔者认为，古越城应包括甘溪下游东西两侧，以及包括宋代广州的中城和东城在内。因为宋代中城周长五里，东城四里，二者合共九里。秦汉时的尺度比唐宋时略短，故秦之十里和宋代的九里，可以说是基本一致。至于赵佗为什么要把番禺城向东扩大呢？可能出于政治上的作用：一则赵佗割据称帝之后，为了表示要与汉朝分庭抗礼，出入也要使用帝王的仪仗，那么他居住的王城的规模自然不宜太小，但向何方扩展呢？料想当时甘溪之东，地势虽然低洼多水，不适合单独建城，但为越族人集居之地（因越人善驾舟和居住干栏式的木屋），把此地包入城中，既可表示重视越族人民，取得他们的好感；又有小河穿过城里，便于取水和航行。
汉武帝平定南越之后，曾把南海郡治迁往龙湾古坝之间（今番禺县沙湾附近），其时番禺城的情况如何，尚待进一步研究。
到了东汉末期，岭南已属吴国，公元二一七年（建安二十二年），吴交州刺史步骘，把交州治所从广信（今广西梧州）搬到南海郡来，重新修理了尉佗旧治，并曾“扩番山之北以广故城”。公元二二六年（吴黄武五年），交州和广州分治，南海郡成为广州治所，广州之名也由此开始。但步骘所修的广州城范围多大，史无明文记载，直至唐代均未见有修城的纪录。公元九零七年，唐天祐末（即唐亡前一年），清海节度使刘隐（即南汉主的先代）“以南城尚隘，更凿平禺山以益之。”所以，笔者认为，自三国（或东汉末）至唐代的广州（或交州）城，只有古越城的西半部，即在甘溪故道下游之西，比宋代的中城南边还略小一点。因为宋代的中城是以南汉向南扩展后的广州城（当时称为兴王府）为基础的。
唐代广州虽然是世界著名的商港，但城垣大概仅用以保护官衙，范围不大，商业区多在城外。宋代广州的经济比唐代有所发展，两宋三百多年间，广州的城垣扩建和修缮达十余次之多，其中较为重要的为：一、一零四四年（北宋庆历四年），修筑子城，又称中城，其范围大致东界文溪（即甘溪下游，今仓边路），西界西湖（今教育路），南起大南路，北抵越华路，周长五里。二、一零七零年（北宋熙宁三年），在古越城东部的基础上，修筑东城，西接子城，与子城合一，东到今农民运动讲习所以东，北在豪贤路（古称濠弦街）以南，南抵文明路。三、一零七一年（熙宁四年）增筑西城，东与中城隔一西湖，西抵今人民路，南起大德路，北起百灵路，因百灵路附近有小巷名北城根，稍北有天濠街（今东风中路一段）。西城周长十三余里，规模最大，其作用主要是保护商业区。此外，在一二五九年（南宋开庆元年），又在城南筑东西雁翅城直至海边，东翅长九十丈，西翅长五十丈。
无论《广州府志》、《番禺县志》等书，都说自明初把宋代的三城合一之后，以前的城池已不可考。所以宋代三城的范围怎样，实为探讨广州历代古城演变的关键所在。笔者幸而得见元人陈大震所撰的《南海志》残卷，及明初《永乐大典》（引用前书之内容）。乃据此二书，将宋代广州的三城复原，得出本书所附的宋代广州三城复原图。
元初曾大毁天下城垣，一二七八年（元至元十五年）广州城被拆，一二九三年（至元三十年）始修复。
明代，广州城垣又进入大发展时期。一三七七年（明洪武十年）前后，将宋元时的三城合一，并向北跨到越秀山（当时称为越台山或观音山）之上，向东也有所扩展，西南两方未有说明，大概是沿宋元的旧迹，城周长二十一里，一五六五-一五六六年（嘉靖四十四-四十五年），又在城北加筑外城，或称子城，周长六里多。后人称明初所筑为“老城”或“旧城”，嘉靖时所筑为“新城”。老城南界为今大德路、大南路、文明路。新城南界为今一德路、泰康路和万福路，新老城的东界为越秀路（越秀路与中山路相交处为老城大东门旧址）。新老城西界为人民中路（旧称丰宁路等）和人民南路（旧称太平路）。人民中路和中山路相交处，为老城的西门旧址。
一六四七年（清顺治四年），曾在新城之南，增修东西两翼城，直至珠江边，各长二十余丈，从此直至清末，广州城只有修缮，未有扩展。
一九一八年（民国七年）广州设立市政公所后，开始拆城改作马路。直至一九二二年（民国十一年）全部拆完，现仅余越秀山上五层楼附近一段城垣（已无雉堞），供后人凭吊了。

五羊传说 古城变迁