广州跟东南沿海其他港口相比，从历史传统、地理条件而言，在明清时期都明显地处于优势。在明朝建立政权后，广州又恢复了作为中国南海主要港口的地位，并一直保持到19世纪50年代被上海和香港所取代。
明初于宁波、泉州和广州分别设置市舶提举司，指定宁波通日本，泉州通琉球，广州通占城、暹罗和西洋诸国。广州包揽了南向的广阔领域。终明一代，尽管其他市舶司有罢革之时，而广州的市舶司却一直未曾关闭。
清初的岭南，由于明清政权的更替和三藩之乱的暴虐，人民流离失所，社会生产遭到很大破坏。为了彻底消灭郑成功的反清势力，满清王朝在沿海一代颁布“迁海令”，杜绝沿海人民与郑氏的来往，沿海人民背井离乡，流离失所，广州口岸正常的对外贸易也受到严重阻碍。直到康熙十七年（1678）平定三藩之乱，康熙二十二年（1683）统一台湾，东南沿海形势逐渐安定后，才于康熙二十三年（1684）解除海禁，二十四年（1685）开放澳门、泉州、宁波和松江为对外贸易港口，并设置粤、闽、浙、江等四大海关，允许各国商船前来贸易。在这种形势下，广州口岸的对外贸易活动得到逐渐恢复。荷、英、法等国开始寻求绕开葡萄牙占领的澳门直接到广州贸易，季节性的贸易活动开始在广州有规律地进行。尤其在乾隆二十二年（1757）清政府宣布广州一口通商，广州成为西方人唯一可以进入的中国口岸，西洋事物也就越来越多地集中出现在这里，为人们所认识。

广州口岸