禅家者流，谓楞伽经有佛语心为宗，无为为法门等语，依此，自称宗门，又称宗下……禅者，谓教外别传之宗旨，即直指人心，见性成佛，教外别传，不立文字，为禅。
《中国大百科全书.宗教卷》释曰：禅宗，中国佛教宗派，主张修习禅定，故名。又因以参究的方法，彻见心性的本原为主旨，亦称佛心宗。
本宗传承，始自释迦佛，在《思益梵天所问经》中载，世尊在灵山会上拈花，迦叶破颜微笑，此则禅法之灆觞也。
迦叶以后，经阿难，商那和修，优婆毱多……般若多罗，传至菩提达摩，凡二十八人，是即本宗西天二十八祖也。
禅宗在中国曾经极盛一时，自从达摩大师传来中国后，禅宗之华很快开遍了水边林下。
据《光孝寺志》卷二云：普通八年（527年），达摩初祖至自天竺，止於诃林（今光孝寺）
菩提达摩（？-536，一说528年），出生於南印度，本婆罗门种姓，是南天竺国香至王的第三子，本名菩提多罗。《寺志》卷六云：
……后於般若多罗尊者得法，尊者谓曰：‘汝於诸法，己得通量。达摩者，通大之义也，宜云达摩’因改今名。
《寺志》又云：
师恭禀教义，服勤（般若多罗尊者）四十年，迨尊者顺世，遂演化本国。念东震旦国佛记，后五百岁，般若智灯，运光於彼，遂嘱弟子不若蜜多罗住天竺传法，而躬至震旦。乃辞祖塔，别学侣，泛重溟，凡三周寒暑，达於南海（今广州），实梁普通七年（527年）丙午岁九月二十一日也。
这时的广州刺史萧昂具礼迎供，并且上表给梁武帝。
达摩大师到广州，便“止於诃林”。现在还存有大师的洗钵泉古迹。《寺志》卷三云：
达摩井，在寺东界法性寺内。旧志失载。寺中著名者四井，独此井为钜，深数丈，甃以巨石。味甚甘冽，盖石泉也。其下时有鱼游泳。按旧经载，广城水多咸鹵。萧梁时，达摩祖师指此地有黄金，民争挖之，深数丈，遇石穴，泉水迸涌而无金，人谓师诳，师曰：‘是金非可以斛两计者也。’
可见达摩大师在诃林还是停留了一段时间的。
梁武帝接到州刺史萧昂的疏表，於是遣使迎达摩至金陵。然与武帝因缘不契，於是达摩一苇渡江，北上北魏至少室山，面壁坐禅，时人不解其义，称壁观婆罗门。
时神光（慧可）立雪断臂，志学佛法，达摩感其真诚，授以衣法。又把四卷《楞伽经》传于慧可，谓依此经印证度化也。由是禅法在中土传播开来，自慧可而僧璨、道信，五传至弘忍。
弘忍（602-675年），七岁从四祖道信出家於蕲州黄梅双峰山东山寺，穷研顿渐之旨。世称“黄梅五祖”。弘忍禅师在黄梅双峰山东的冯墓山，聚徒讲习，常劝人持《金刚经》，会下七百余人，当时称为东山法门。弟子中的佼佼者有神秀、惠能、道明等，就中惠能、神秀为最者，开创“南顿”、“北渐”二派。
咸亨二年（671年），弘忍传法於惠能。
惠能（638-712年），祖籍范阳（今河北），俗姓卢，生於南海新兴（今广东）。据《六祖坛经.行由品》载，其父早亡，家贫，常采薪汲水以奉慈母。一日负薪至市，闻客诵《金刚经》，心即开悟。便前往拜谒黄梅五祖，以“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”的无相颂为五祖所认可，识其为真能传大法者，乃夜召入室，潜授衣法，并遣其连夜南归，隐於四会，怀集之间。
十二年后，即仪凤元年（676年），惠能至广州，在法性寺（今光孝寺）遇印宗法师，遂依之披剃，受具足戒。於是禅法复又传回光孝寺。
惠能大师到法性寺，正遇到印宗法师讲《涅槃经》，因有二僧辩论风幡，一曰风动，一曰幡动，争论不己。惠能当下说：不是风动，不是幡动，仁者心动。众人大惊。印宗便请他至上席，请问法义，惠能回答，言简理当。现在的光孝寺，有六祖瘗发塔、六祖殿诸古迹，不过前人为纪念六祖风幡睿论而建的风幡堂，今则无存矣。
不久，惠能辞归曹溪宝林，印宗与道俗千余人相送。韶州韦璩仰其道风，率众同僚入山请惠能入城，于大梵寺讲堂为众说法，兼授无相戒。僧尼道俗集者千余人，门人法海编录其法语，即世所行之《法宝坛经》。《坛经》是禅宗的代表作，是中国佛教著作中唯一称得上经的。
禅宗之兴盛，其实是在六祖惠能。自惠能说《坛经》，入往曹溪之后，以曹溪为祖庭，流风所被，遍及我国本部，余波渐以传於朝鲜、日本；而不立文字之教外别传，遂与导研论之天台、华严、法相、中观诸宗，中分天下，大有征服天下之势。惠能的嗣法弟子四十余人，其后“一华开五叶”而分成临济、曹洞、云门、沩仰、法眼五宗。再从临济一系分出了黄龙、杨岐两派，是名“五家七宗”。由此可见禅宗之华的灿烂绚丽。
中土初祖之达摩，自天竺至中国，止於诃林（今光孝寺）。大兴禅法之六祖惠能，披剃受具於光孝寺，由是可知光孝寺在中国禅宗史上占有极其重要的地位。

光孝寺