南宗禅一经诞生，首先是在岭南扩展，六祖慧能有“将法向南”之说。这是因为岭南正是南宗禅诞生的本土，最适宜这个新教派的成长，最容易接受顿教的禅法。南宗禅在岭南流行的结果更加强化了岭南文化的一些基本特性。
南宗禅强调直指本心，认为只要“心地无非”、“心地无痴”、“心地无乱”便是戒定慧，外在形迹都是次要的，只要顿悟本心，便可以“逢缘对境，见色闻声，举足下足，开眼合眼，悉得明宗，与道相应。”这种对于个人心性的尊重，使得佛教信徒可以自由选择他的修持方法，或为和尚或为居士，随缘而定即可。与此相应，在寺院的组织机构上也是顺应实际需要而不拘于一格，信徒的修持制度同样是因人因地而异，较少清规戒律。包括佛教所谓“五戒”、“八戒”和“十三戒”之类的禁忌，要求得也不那么严格，这种宽松的教规无异是对正统佛教教规的改革。南宗禅从盛唐开始一直绵延到清代中叶，前后近千年，无疑强化了岭南文化的多元、兼容和开放的特性，使得岭南文化较之其他地域文化而言是有更多更大的自由度。
南宗禅对于佛教徒在修持制度方面的多元和宽容，明显地显现这一中国式佛教的世俗化特征，作为现代化的一个重要特征的世俗化，如此之早地体现在这个佛教教派中，当然也就表现和强化了岭南文化的这一基本特征。
南宗禅的明心见性的人生哲学，也深刻地影响到岭南文学、艺术、岭南的唐宋道学、岭南理学和岭南近代的改良主义思潮等等。在一定意义上讲，在岭南产生的所有这些人文思想，都离不开南宗禅，都可以说是南宗禅学渗透于文学、艺术，渗透于道学、渗透于理学、渗透于儒学和西学的结果。
在世界200年来各个国家和各个地区迈向现代化的进程中，现代化的进程改变了这个世界的面貌，但现代化也为这个世界留下了不少仅靠科学和理性还无法解决的问题，宗教成为解决这些问题的手段，她实际上也是人们精神生活的需要。这使得佛教的禅学通向了世界，南宗禅的影响在近代就不仅仅是岭南的，也不仅仅是全中国的，她还是全世界的了。
南宗禅是中国宗教文化中的一个瑰宝，她在我们岭南文化的氛围中诞生，又丰富和发展了我们这个具有鲜明地域特征的岭南文化。颇值得我们更深入地研究和发掘。

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